一件來自1300萬年前的肯亞，名為“阿萊西（Alesi）”的化石將有助於人猿起源的研究。

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肯亞出土了一件儲存相當完好的古猿頭骨化石，該化石源於一隻約生活在1300萬年前的幼猿。這一重要發掘物可能展現所有現存人猿和人類擁有共同祖先的面貌。

人類和現存人猿有著最密切的親緣關係，如黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩和長臂猿。大約600-700萬年前，人類與黑猩猩的共同祖先生活在非洲大陸。眾多令人驚歎的化石發現揭示了從那時起人類是如何進化的。

阿萊西（全名：NyanzapithecusAlesi），已滅絕人猿新物種的頭骨（編號：KNM-NP 59050）。© Fred Spoor

相比之下，關於1000萬年前現存人猿和人類的共同祖先是如何進化的我們卻知之甚少。相關的化石十分稀少，並且主要為一些零星的牙齒和頜骨碎片。因此，到目前為止很難回答兩個基本問題：現存人猿和人類的共同祖先是否起源於非洲，以及他們的樣貌如何。

中新世[i]時代化石

用牙籤和毛刷發掘出的Alesi頭骨化石。© Isaiah Nengo

現在這些問題或許能得到解答，因為新發現的人猿化石來自非洲歷史上一個關鍵的時期。科學家將化石命名為“阿萊西（Alesi）”，博物館藏品編號是KNM-NP 59050。2014年，肯亞化石勘探者John Ekusi在肯亞北部圖爾卡納湖以西Napudet地區1300萬年前的岩層裡發現了它。

圖爾卡納盆地研究所的工作人員在洛德瓦爾(Lodwar)附近直接發掘出了化石Alesi。© Isaiah Nengo, Foto von Christopher Kiarie

該幼猿頭骨化石是迄今發現的儲存最完整的已滅絕的人猿頭骨。化石包含了多個蘊含資訊最豐富的部位。為了直觀地看到它們，研究團隊運用了一種十分靈敏的3D-X線成像技術。“我們能清楚地展示大腦的空腔、內耳，以及尚未萌出的恆牙上生長線”，位於法國格勒諾布林的歐洲同步輻射光源(ESRF)的研究人員Paul Tafforeau表示，“我們的影象品質非常好，根據牙齒可以判斷出這隻幼猿死時大約一歲零四個月。”

新物種

幼猿頭骨內未萌出的恆牙還表明該標本屬於猿類的一個新物種——Nyanzapithecus alesi。“alesi”源於圖爾卡納語“ales”（祖先）一詞。“迄今為止，人們了解所有的Nyanzapithecus物種都僅是通過它們的牙齒，而它們究竟是不是人猿還未有定數”，石溪大學的John Fleagle說道。“重要的是，頭骨內已有發育完全的骨質耳管，這是將其與現存人猿聯絡到一起的一個關鍵特徵”，維克森林大學的Ellen Miller補充道。

阿萊西（Alesi）的頭骨和一顆檸檬差不多大，特別是其小小的吻部看起來更像是一隻長臂猿寶寶。“一開始，人們認為這是一種已經滅絕的長臂猿”，紐約城市大學亨特學院的Chris Gilbert說道，“然而我們的分析表明，這種外形並不僅見於長臂猿，其實在滅絕的人猿、猴和它們的親屬間已進行了多次進化。”

並非長臂猿般的攀爬能手

通過研究內耳中的平衡器，研究人員發現這一新物種在行為上並非“長臂猿式”的。“長臂猿以在樹上行動快速以及雜技般的動作著稱”，Fred Spoor解釋道，“但是，阿萊西（Alesi）的內耳顯示其在行動上或許更謹慎。”

“Nyanzapithecus alesi是1000多萬年前生活在非洲的一群靈長目動物”，該研究的第一作者Isaiah Nengo表示，“Alesi的發現表明該物種與現存人猿、人類的起源密切相關，並且這個起源在非洲。”