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自從2012年8月成功登陸火星以來,NASA好奇號火星車一直在紅色星球表面辛勤地工作。隨著年齡的增長,好奇號零部件開始老化,“腿腳”有些不太靈便,車輪被石頭戳了好幾個破洞;“記憶力”也開始減退,快閃記憶體頻繁失靈;前幾天還在火星的夏普山中迷失了方向,差一點找不到路。幸好NASA工程師“妙手回春”,多次遠端施救,才避免好奇號重蹈它的前輩勇氣號和機遇號的覆轍。

最近,好奇號正在夏普山進行第2663個火星日的工作,行進途中偶然用搭載的化學分析相機拍下一張奇特的照片,在這張照片的上方,有一個酷似海螺化石的東西,令科學家驚歎不已。

NASA火星研究所和SETI研究所行星科學家帕斯卡·李(Pascal Lee)研究後認為,雖然該結構看起來像一顆鸚鵡螺,但考慮到整塊岩石上都是大大小小的球狀礦石固結物,因此它很可能只是一堆侵蝕程度不同的固結岩石。

這一解釋有些令人失望,但李教授指出,目前火星尚未發現生物化石並不能證明生命從未在紅色星球萌生過。現在的火星表面一片荒蕪,環境極為惡劣,但數十億年前卻遍佈河流,氣候溼潤,完全有可能孕育生命。部分生命甚至有可能演化至今——足夠深的火星地下比地表更溫暖,更溼潤,厚厚的岩層還可以保護生命免受電磁輻射、微隕石轟擊和晝夜溫度急劇變化的影響,為生命延續創造得天獨厚的條件。

著名科學家卡爾·薩根(Carl Sagan) 說過,“非同尋常的主張需要非同尋常的證據”。因此,要證明火星存在生命,研究人員必須等待未來十年內NASA和歐洲航天局(ESA)合作開展的火星樣本返回任務。當然,即使我們從火星返回的樣本中發現了生命化石,也很難確定它到底是火星“土著”還是地球生命的“遠親”。

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