​一架新的航天器正準備前往太陽，拍攝太陽南北兩極的首張照片。

據報道，歐洲航天局（ESA）和美國宇航局（NASA）合作的太陽軌道飛行器預計將於北京時間2020年2月8日12:15從卡納維拉爾角發射。在進入太空後，太陽軌道飛行器將利用金星和地球的引力脫離黃道面，以鳥瞰視角對太陽兩極展開首次探測。

黃道平面大致是太陽赤道所在的平面，太陽系中包括地球在內的所有行星幾乎都在黃道面上執行。“在太陽軌道飛行器之前，所有的太陽成像儀器都處在黃道面或非常接近黃道面。這一次，我們將得以從上方俯視太陽。”華盛頓特區海軍研究實驗室的空間科學家、太陽軌道飛行器十大儀器之一的首席研究員拉塞爾·霍華德如是說。

太陽對塑造我們周圍的空間環境發揮著關鍵作用，其巨大磁場延伸的範圍遠遠超出冥王星之外，為大量從太陽爆發而出的高能帶電粒子鋪設一條高速公路，形成所謂的太陽風。當太陽風衝擊地球時，會形成絢麗的極光，同時也可能干擾GPS和通訊衛星，甚至對宇航員產生威脅。

為了對太陽風暴作出準確預報，科學家需要對太陽磁場保持密切監測。然而，目前的技術在直視太陽的情況下探測效果最好，而視角越陡，資料中的噪點就會越多。因此，現有的探測器從黃道平面探測太陽兩極，資料會存留很大的空白。太陽軌道飛行器正是要打破上述缺陷，為科學家提供更全面的資料。

NASA戈達德航天飛行中心負責該專案的科學家霍利·吉爾伯特表示：“對於預測空間天氣而言，我們需要一個相當精確的太陽全球磁場模型，而太陽兩極對精確建模至關重要。”

另外，太陽兩極還可能有助於過去幾個世紀對太陽的觀測結果。

早在1843年，德國天文學家塞繆爾·海因裡希·施瓦比就曾發現，太陽黑子的數量存在週期性波動。現在我們知道，太陽活動大約以11年為週期不斷變化，從低迷的極小期到活躍的極大期再到低迷的極小期，如此往復迴圈。太陽黑子和太陽耀斑是評判太陽活動的重要指標。當太陽活動處於極大期時，黑子和耀斑頻發，反之亦然。可是，時至今日我們對太陽活動週期依舊知其然而不知其所以然，其運作機制仍是一個謎。觀測太陽兩極磁場的變化或許能為我們帶來線索。

之前唯一飛越太陽兩極的航天器是歐洲航天局和美國宇航局合作的尤利西斯號。尤利西斯號於1990年發射升空，在2009年退役前環繞太陽飛行了三圈。只不過，尤利西斯號到太陽的距離始終比地日距離（約1.5億公里）還大，而且它只攜帶了所謂的原位儀器。

相較之下，太陽軌道飛行器攜帶了4個原位儀器和6個遙感成像儀器，將進入水星軌道內對太陽兩極展開探測。在長達7年的任務期內，太陽軌道飛行器將執行至比太陽赤道高24度的軌道上，而且隨著任務的延長傾角將增加至33度。最近時，太陽軌道飛行器距離太陽只有2600萬英里（約4184萬公里）。

為了防止高溫損害，太陽軌道飛行器加裝了定製設計的鈦隔熱板，上面附加磷酸鈣塗層，可以承受900華氏度（482攝氏度）以上的高溫，這相當於地球軌道航天器所接收的太陽熱量的13倍。

值得一提的是，太陽軌道飛行器是繼帕克太陽探測器之後又一大太陽探測任務。後者已經完成4次近距離飛掠太陽，並將以400萬英里（約643萬公里）的超近距離“觸控”太陽。相信在兩者的努力下，人類對太陽的認識將取得質的飛躍。