國際空間站的宇航員將開始測試一種創新的藻類生物反應器，以評估其在未來長期太空任務中的可行性。

這種藻類驅動的生物反應器被稱為“光生物反應器”，它是朝著創造一個閉環生命支援系統邁出的重要一步。根據德國航空航天中心(DLR)的一份宣告，這對於未來的月球或火星長期任務來說尤其重要，因為這些任務需要的補給比航天器所能攜帶的還要多。

這位光生物反應器於週一(5月6日)搭乘SpaceX的“龍”號貨運飛船抵達空間站。該實驗旨在利用藻類將空間站宇航員撥出的二氧化碳通過光合作用轉化為氧氣和可食用生物質。

在光生物反應器中，綠藻小球藻通過光合作用將二氧化碳轉化為氧氣和可食用的生物質。(圖片:©IRS斯圖加特)

該光生物反應器有望與2018年交付給空間站的先進閉環系統(ACLS)協同工作。ACLS從空間站艙內的二氧化碳中提取甲烷和水。宣告稱，反過來，光生物反應器中的藻類將利用剩餘的二氧化碳產生氧氣，形成一種正式名稱為PBR@ACLS的混合溶液。

“隨著混合方法的首次演示，我們在生命支援系統的未來方面走在了最前沿，”DLR光生物反應器實驗小組組長兼專案負責人Oliver Angerer在宣告中說。“當然，這些系統的使用主要是有趣的行星基站或非常長的任務。但如果今天不打下基礎，這些技術將無法在需要的時候使用。”

10月19日，歐洲航天局德國宇航員亞歷克斯·格斯特在國際空間站與先進閉環系統(ACLS)合影。(圖片:©ESA / NASA)

該實驗將在空間站上培育一種名為小球藻的微型藻類。除了產生氧氣，藻類還能產生宇航員可以食用的營養物質。

利用航天器內的二氧化碳創造出可食用的生物質意味著，在太空任務中運輸或運送的食物將會減少。根據這份宣告，研究人員估計，由於藻類的高蛋白含量，宇航員約30%的食物可以被藻類替代。