夜晚，繁星點點。天上的星星離我們是如此的遙遠，以至於只能看見極小的光點，而看不見它們的大小和形狀。生活中只能看到一顆顆光點，但在科學上我們怎麼區分它們呢?

對於許多恆星來說，只有一個特徵可以被我們觀測得到——光的顏色。偉大的物理學家牛頓發現，如果一束光通過玻璃制的三稜鏡，就會被分成七種不同顏色的光（光譜），就像雨後的彩虹一樣。

如果將一臺望遠鏡聚焦在一個單獨的恆星上，我們就可以類似的觀測到從這個恆星發來的光譜了。不同的恆星具有不同的光譜，就像每個人的指紋一樣。但是不同顏色的相對亮度總是和科學家期望從一個燒的紅熱的物體發出的光的光譜完全相同。

此外，人們發現，一些特定的顏色會在恆星的光譜中丟失，不同的恆星丟失的顏色不一樣，那這些丟失的光去了哪裡呢？

光譜上是不連續，有缺失

科學家發現，不同的化學元素燃燒會發出特定的顏色的光，比如銅燃燒會發綠光。

煙花五顏六色的光就是根據這個原理製作的。相應的，不同的化學元素也會吸收一些特定的光。所以，只要將它們與恆星光譜中失去的顏色相比較，我們就知道恆星大氣中存在哪些元素了。