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地球和冥王星沒有太多共同之處。地球是一個充滿活力、生機勃勃的世界,而冥王星卻是一個冰冷、遙遠、毫無生氣的星球。但是它們有一個共同點就是氮。地球大氣中的氮含量約為78%,冥王星大氣中的主要成分也是氮,不過具體比例還不清楚。

在冥王星,其表面溫度大約是42開爾文(-231攝氏度),其中大部分氮是凍結的。一項新的研究表明,冥王星的冰凍氮推動了行星的風,並塑造了它的表面特徵。

在美國宇航局的“新視野”號飛船抵達冥王星之前,我們對這顆行星的表面特徵了解不多。2015年7月,當宇宙飛船抵達冥王星時,我們都驚訝地發現,冥王星比我們想象的要活躍得多。這也是我們第一次看到湯姆堡區域,一個在行星表面的大的、淺色區域。

不管怎樣,對人類的眼睛來說,湯姆堡地區是一個非常奇怪的地方。它有兩個巨大的裂片,使它看起來像一個心臟,天文學家有時稱之為“冥王星的心臟”。西面的裂片被稱為“斯普特尼克平原”,它有6200米高的山脈:由水冰構成,還有一個覆蓋著氮冰的廣闊平原。

一篇新論文稱,斯普特尼克平原上的大量氮沉積物推動了冥王星的風,並塑造了冥王星的表面。這篇論文的題目是“冥王星跳動的心臟調節大氣迴圈:高解析度和多年數值氣候模擬的結果”。該研究結果發表在《地球物理研究雜誌》上。第一作者是坦基·伯特蘭,他是美國宇航局埃姆斯研究中心的天體物理學家和行星科學家。

冥王星稀薄的大氣大部分是氮氣,也有少量的二氧化碳和甲烷。斯普特尼克行星上有大量的冷凍氮,在白天,溫度上升到足以使其昇華,變成蒸氣。到了晚上,這一過程發生逆轉,氮再次凍結,落到地表。每一次迴圈重複,它就像一個泵,或一次“心跳”,泵氮風環繞星球。

風的流動方向與行星的自轉方向相反,這可能是造成行星表面異常特徵的原因。當稀薄的、富含氮的風沿著地表吹來時,它將熱量、冰粒和霧霾顆粒輸送到北部和西北部地區,形成黑暗的風紋和平原。

斯普特尼克平原區域,即冥王星心臟的左葉,比地球上其他部分的高度低,並且它含有大部分的氮。人造衛星是一個1000公里(620英里)的冰原,位於一個3公里(1.9英里)深的盆地中。右肺大部分是高原和氮冰川。

在飛船抵達冥王星之前,所有人都認為冥王星為一個球體——完全平坦,幾乎沒有多樣性。但這完全不是這樣的,它有很多不同的景觀,科學家正試圖了解那裡的情況。

把冥王星的大氣層描述為稀薄是一種輕描淡寫的說法。它的大氣其實比地球薄10萬倍。那麼,在一個如此薄的大氣中,風是如何塑造這片土地的呢?伯特蘭的團隊從冥王星的新視野飛行中獲取資料,然後建立一個天氣預報模型來模擬氮風。

研究小組發現,4公里(2.5英里)以上的風是向西吹的,這與冥王星的自轉方向相反。當湯姆堡地區的冰凍氮在北部昇華成蒸汽,然後在南部再次變成冰時,這種運動觸發了西風。這種情況在我們的太陽系中很可能是獨一無二的。

研究人員還發現了另一股氣流。這是一個強大的,接近表面快速移動的風。它沿著斯普特尼克平原盆地的西部邊緣吹。地球上也有類似的風模式,它們遵循著地形的輪廓。

根據這項研究,風是由凝結成冰的氮氣蒸汽驅動的。斯普特尼克平原的高海拔懸崖峭壁將冷空氣困在盆地內。當它在那裡迴圈時,它變得更強。

如果冥王星的氮心跳驅動著這些風,它們可能解釋了斯普特尼克平原以西的風條紋和黑暗平原。如果風帶來足夠的熱量來溫暖地表,那可能會導致條紋和平原。或者它會沉積薄霧顆粒,使冰變暗並被侵蝕。

冥王星上最“著名的特徵”可能是刀片狀地形。刀片狀的地形是一片摩天大樓大小、參差不齊的土地,主要由甲烷冰構成。它們在赤道附近的高海拔地區被發現。它們可能是冥王星跳動的氮氣心臟的產物嗎?

目前看來,還不確定這些氮風是否會造成葉片地形。但研究小組打算嘗試找出答案。今後,科學家計劃利用高解析度長期GCM模擬,進一步探索這些想法,並研究導致這些縱向不對稱和特殊地質構造的過程。

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