【ALENG 自媒體】2月11日午間自媒體專稿，宇宙中的萬事萬物都有它們的生命週期，雖然相對於人類的生命週期而言，宇宙中的天體存在的時間幾乎是永恆的，但是即使如此，它們也會死亡。最近，科學家就注意到一顆這樣的天體，在經過了短暫的生命週期之後，這顆巨大的恆星正在走入死亡的末路上，藉助於發達的現代天文觀測手段，人類將很可能會親眼目睹一顆恆星的死亡過程，而這個時間，可能是在兩週以內。

檳榔星最清晰的照片

這顆即將死亡的恆星被稱為檳榔星（Betelgeuse），在地球北半球的夜晚，這顆恆星曾經是夜空中最亮的10顆星星之一，由於亮度非常高，人們甚至可以肉眼看到它的存在。歷史上，人類曾經發現這個星星的亮度存在一個有規律的變化過程，現代天文學證明，檳榔星實際上是一個變星，這意味著由於某種原因，從地球的角度來看，它的亮度呈現出有規律的變化。

檳榔星在夜空中的位置

檳榔星距離地球大約600光年，作為一顆恆星，它的體積非常巨大，幾乎是太陽體積的1000倍。由於恆星的體積越大，它的生命就越短暫，因此，如此龐大的體積意味著檳榔星的生命週期將非常短暫，科學家發現，檳榔星實際上非常年輕，大約只有8500萬歲，相對於太陽已經40多億年的高齡來說，檳榔星堪稱是一個小萌新，但是這個年輕的恆星已經走入生命的終點了。

檳榔星和太陽大小比較（右下角）

對檳榔星的研究發現，這顆巨大的恆星亮度會有規律變化，大約每425天或者每隔6年，它的亮度就會急劇下降，然後重新恢復到正常的亮度水平。關於檳榔星的亮度為何會週期性變化的原因，科學家尚未完全弄清楚，一種解釋是，如此巨大的恆星，其表面物質的活動非常劇烈，就像我們的太陽有一個11年的活動週期一樣，檳榔星在其兩個活動週期內，表面物質的活躍能夠導致其亮度的顯著變化，但是這種解釋尚待證實。

大約從2019年10月份開始，天文學家發現檳榔星的亮度變化有些異常。當它的亮度變暗之後，並沒有像之前一樣逐漸恢復正常，而是越來越暗。這種情況一直持續到今年1月份，已經明顯超過了此前已經發現的亮度變化的週期。對這種情況的唯一解釋是：檳榔星已經或者正在死亡，亮度變暗，表面檳榔星已經發生了爆炸，爆炸產生的塵埃和氣體物質四處飛濺，遮蓋了恆星爆炸後發出的亮光。

維拉諾瓦大學天文學家愛德華·圭南（Edward Guinan）一直持續觀測著檳榔星，他在給媒體的宣告中說，關於檳榔星亮度持續下降的原因，有兩個可能的解釋。一種情況是，檳榔星已經死亡，另外一種情況是，檳榔星仍然在其亮度變化週期內，只不過目前亮度下降的幅度比以前要大得多而已。如果是前者，愛德華·圭南說，那麼結論就很簡單，這顆恆星已經死了。如果原因是後者，那麼，在未來的兩週之後，它的亮度應該會逐漸恢復。無論如何，在未來的兩週時間內，我們將能夠確定這顆恆星究竟是已經死亡了，還是會再苟延殘喘。

那麼，如果檳榔星真的已經死了，會發生什麼情況？

由於檳榔星距離地球有600光年遠，因此，即使它真的發生了爆炸，對我們沒有任何影響。但是從天文學的角度看，檳榔星如果發生了爆炸，會出現以下天文奇觀：地球北半球的太空，會出現一個比滿月亮度還大的星星，這是檳榔星爆炸成為超新星的結果。由於亮度非常高，北半球的人們，甚至會在白天都能夠看到它死亡之後的身影。對於今天的人類而言，能夠目睹一顆巨大恆星的死亡過程，真的是一件令人驚歎的事情。