西蘭大陸面積相當於2/3個澳洲面積

“西蘭大陸”是一塊幾乎被淹沒的微型大陸，8500萬到6000萬年前，這塊大陸從包圍澳洲大陸的岡瓦那大陸分裂並分離，隨後沉入海底，其面積大約為490萬平方公里，相當於三分之二的澳洲面積。

目前，西蘭大陸有94%的區域已被海水淹沒，只剩下紐西蘭、新喀里多尼亞、諾福克島及一些島嶼還浮於水面之上。

2017年，地質學家提出了令人信服的論點，證明如果將西蘭大陸計算進來的話，那麼地球實際上有八大洲。儘管它大部分位於海底，但西蘭大陸主要由大陸殼組成，而不是富含鎂和鐵的海洋殼。由於這個原因，科學家們認為這個微型大陸有資格成為一個大陸。

在一項最新的研究中，科學家已經揭示了這個久已消失的海底大陸從形成以來是如何演化的。在此過程中，他們發現西蘭大陸的沉沒可能和環太平洋火山帶誕生有關。

地球表面分為大陸和海洋兩種型別的地殼，以及14個主要的構造板塊。一個國際科考隊對這個大陸進行了考察。整個考察歷時9周，共有32位來自世界各地的科學家乘坐JOIDES Resolution號研究船航行。研究人員使用重達300噸的鑽機在海底鑽探了5公里，對西蘭大陸的海底沉積物進行了蒐集，然後將它們送到實驗室進行分析，一些沉積物早在1億年前就已沉積存在。

沉積物內部包裹著微小的化石，研究人員希望對這些化石的研究找出西蘭大陸形成的原因。

西蘭大陸北部地區的三個地點的化石種類表明，距今3500萬至5000萬年前的珊瑚礁生態系統很淺。也許在那個時期該地區是陸地。現在，這些地點位於塔斯曼海中部。

在新喀里多尼亞海槽附近，這些化石含有浮游生物，這表明西蘭大陸的海拔在3到5千萬年的時間內下降了。

研究人員推測，在北西蘭群島上升和新喀里多尼亞海槽下降之後，整個西蘭大陸都在海面下沉了1公里。

自1970年代以來，科學家們認為西蘭大陸形成的原因是它在大約8500萬年前與超大陸岡瓦納分離造成的。但最新發現表明，西蘭大陸一些地區的上升了1-2公里，而其它地區的下降幅度相同。

地球物理學家魯珀特·薩瑟蘭德

紐西蘭惠靈頓維多利亞大學大學的地球物理學家魯珀特·薩瑟蘭德認為，這種地形起伏變化可能是由於與環太平洋火山帶有關的古代斷層的重新活化所致，因其相對頻繁的地震和火山活動。

薩瑟蘭德博士說：“儘管俯衝帶動了地球板塊的構造週期，但科學家們仍不了解它是如何開始的。我們的觀測結果揭示出在整個西太平洋地區火山帶的早期跡象幾乎是和西蘭大陸的沉沒同時發生的。由於這個時間早於全球構造板塊的重組，因此科學家需要找到一種解釋，證明在如此短的時間內地球板塊俯衝是如何在如此廣闊的地區開始的。”

薩瑟蘭德和他的同事們提出了一種全新的機制來解釋這些觀察結果：用研究人員的話來說，這是一種“俯衝破裂事件”，即一次大規模但超慢的地震。這一地質事件從本質上恢復了已經休眠了數百萬年的古代俯衝斷層。

他說：“我們不知道這種俯衝破裂事件在哪裡發生或者為什麼會發生，但當斷層開始滑動時，就像在地震中見到的一樣，這種運動迅速地向斷層系統的相鄰部分傾斜，然後在西太平洋周圍擴散。但與地震不同的是，俯衝斷裂事件可能需要超過一百萬年時間才能發生。”

雖然“俯衝斷裂事件”仍然是一個新的理論，但到目前為止的證據表明，這樣的事件很可能會改變西蘭大陸的地理。更重要的是，同樣的事件引發了紐西蘭的變化，可能會導致西太平洋周圍的火山俯衝帶的形成。