科學家發現了證據，證明了大約一百萬年前生活在非洲的古代人類的神祕“幽靈種群”，而其基因卻存在於當今的人類中。

肯亞直立人的頭骨

當研究人員分析了西非人口的基因組時發現了未知祖先的蹤跡，發現他們多達五分之一的DNA似乎來自失蹤的親戚。

遺傳學家懷疑，成千上萬年前現代西非人的祖先與尚未發現的古人類雜交，就像古代歐洲人曾經與尼安德特人交配一樣。

在我們所研究的西非人中，所有人都有這個未知的古老人口的血統，”負責加利福尼亞大學洛杉磯分校研究的計算生物學家斯里拉姆·桑卡拉拉曼說。

與今天不同，世界曾經是人類許多相關物種或亞種的家園。當他們偶然發現彼此時，交配並非不可能。結果，現代歐洲人攜帶了少量的尼安德特人基因，而澳洲土著人，波利尼西亞人和美拉尼西亞人則攜帶了另一批古人類丹尼索瓦人的基因。

先前的研究表明，其他古代人類曾經在非洲漫遊，但是由於沒有化石或DNA氾濫，研究人員一直在努力了解更多有關它們的資訊。

阿倫·杜爾瓦蘇拉（Arun Durvasula）和桑卡拉拉曼（Sankararaman）從四個西非人口中獲得了405個基因組，並使用統計技術確定了遠距離雜交是否可能發生了來自雜交的基因大量湧入。分析表明它在每種情況下都具有。

科學家們繼續搜尋非洲基因組，尋找看起來與現代人類基因不同的大塊DNA。這使他們能夠提取出很可能來自遠古親戚的序列。通過將這些基因與尼安德特人和丹尼索瓦人的基因進行比較，他們得出的結論是，DNA必須來自一群未知的古老人類。

Sankararaman說：“它們似乎對我們研究的當今個體的基因組產生了相當大的影響。” “他們佔其遺傳祖先的2％至19％。”研究的四個人群來自三個國家：兩個來自奈及利亞，一個分別來自獅子山和甘比亞。

這些發現遠非確定的，但根據科學家的最佳估計，幽靈種群與尼安德特人的祖先和現代人類在36萬到100萬年前之間存在差異。在過去的124,000年中的某個時候，大約有20,000人的群體與現代西非的祖先一起繁殖。

Sankararaman說，但是其他解釋也是可能的。幾千年來可能有多次交配浪潮。或許多不同的迄今未知的古代人類親戚。他說：“真實情況很可能要複雜得多。” 這項工作的細節發表在《科學進展》上。

現在，研究人員熱衷於研究古老的基因並弄清它們的作用。一種可能性是西非人保留了DNA，因為它幫助他們生存和繁殖。

威斯康星大學麥迪遜分校的人類學家約翰·霍克斯（John Hawks）說：“看到研究人員運用新方法試圖更好地了解古代人口的狀況，總是很有趣和有益的。”研究。

“這是激動人心的時刻，因為這些研究打開了一個視窗，向我們展示了了解我們祖先的知識比我們想象的要多得多。但是，實際上要知道這些祖先是誰，他們是如何相互作用的以及他們的存在地點將需要進行實地調查，以找到其化石和考古遺蹟。