彗星和小行星是46億年前太陽系形成後的殘餘物質。彗星主要由水冰和塵埃構成，主要分佈於太陽系外圍，而大多數小行星則聚集在木星和火星軌道之間的小行星帶上。受行星引力擾動，近日點小於1.3 AU（地球和太陽的平均距離為1AU）的彗星和小行星被稱為近地天體（NEOs）。近地天體中絕大多數是小行星，即近地小行星。它們在地球軌道附近出沒，對人類社會造成巨大威脅。

根據美國航空航天局（NASA）的定義，執行軌道和地球最近距離小於748萬公里或直徑大於150米的小行星被稱為潛在危險小行星（PHAs）。截至目前，NASA共發現了586顆潛在危險小行星。這些小行星體積巨大，一旦撞擊地球並碰巧墜落在人口密集的城市，將造成數百萬人傷亡。

最近，荷蘭萊頓大學的天文學家藉助超級計算機模擬了未來10000年內太陽系行星的執行軌跡。在回溯太陽系演化過程中，科學家將小行星加入其中，通過對比現在小行星的軌道分佈，研究人員得以預測未來1000年有可能撞擊地球的小行星數量。

研究結果顯示，2131年和2923年之間將有11顆直徑100米以上的小行星威脅地球，它們和地球的最近距離僅有地月距離的1/10（約3.8萬公里）。天文學家Simon Portegies Zwart表示，這種識別危險小行星的技術稱為“危險天體甄別（HOI）”，通過概率計算可以確認許多之前沒有歸類的小行星危險等級，為小行星防禦提供早期預警。

為了避免小行星對人類造成傷害，科學家設想了各種方案，包括動能撞擊、核彈爆破、拖船捕獲等等，但以我們目前的科技水平，還無法使小行星偏離軌道。隨著科學技術的飛速發展，也許數百年之後，人類不但能夠避免小行星撞擊，還能發一筆飛來橫財——通過小行星採礦獲得大量資源。據估計一顆體積較小的小行星其蘊藏的礦產價值有數萬億美元，最值錢的金屬小行星16 Psyche價值高達1千億億美元，如果平均分給所有地球人，每人將分到1000億美元。估計屆時靠近地球的小行星不但不會被視為威脅，還會成為人人爭搶的“香餑餑”！