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最近的新型冠狀病毒的肆虐,讓我們再次見識到了病毒的威力。不久前，外媒報道稱一支國際研究團隊在中國青藏高原採集的冰川樣本中發現了30多種神祕的遠古病毒。科學家表示，這些藏匿在中國冰川裡的古老病毒是現代科學未知的病原體，它們的現身，會給地球帶來新的災難嗎？

這些古病毒被發現於青藏高原西北部的古利亞冰川，後者是具有15,000年曆史的地球最古老的冰川之一。研究人員在冰川表面向下鑽探了50米的深度，並採集了兩個柱狀冰芯樣本來研究其中的微生物。在bioXiv上刊載的一篇論文中，研究人員對冰芯樣本進行了研究後發現，33多個上古病毒中有28個（85%）是病毒研究史上從未有過的。它們會成為下一個毀滅自然的“定時炸彈”嗎？

科學家發現，兩個冰芯之間的微生物（細菌、真菌、病毒等）差異很大，這可能代表了沉積時地球氣候條件的差異。對新發現的28個古病毒毒株的基因（DNA）序列進行詳盡分析後，研究人員並未在病毒庫中發現任何相同或相似的病毒。換言之，現在沒有人知道這些古病毒是否具有威脅性，若流入世界會產生怎樣的後果。

令科學家感到擔憂的是，全球變暖正在加速青藏高原地區冰川的融化，研究預測未來數十年內將有2/3的冰川徹底消失。這意味著這些冰芯樣本中封存的古病毒有可能在某一天重回人世，融化的冰川可能釋放出長期休眠的人類無法抵抗的病原體。因此，對這些神祕古病毒的研究至關重要。

冰芯不僅幫助我們記錄了古老的細菌、病毒，而且幫助我們了解了距今數萬年乃至數百萬年的地球氣候特徵。對冰川中細菌的研究可以追溯到20世紀初，科學家們曾在南極東部3,623米深度的冰層下發現了遠古時期冰封的微生物。

責編/朱張航宇

參考文獻：Zhi-Ping Zhong, Natalie E. Solonenko, et.al. Glacier ice archives fifteen-thousand-year-old viruses, biorxiv, 2020