自2019年9月以來，獵戶座著名恆星參宿四發生快速變暗，亮度已降至正常水平的36%，這種變化甚至肉眼可見。

要知道，參宿四是一顆已經進入生命末期的紅超巨星，隨時都可能發生超新星爆發。雖然目前無法對參宿四的死期作出精確預測，但天文學家認為參宿四將在未來10萬年內的某個時間點爆炸。於是乎，很多人不由自主地發問，參宿四進入至暗時刻是其爆炸的前奏嗎？

也正因如此，參宿四亮度戲劇性變化吸引了全世界天文學家和天文愛好者的關注，大家都迫切希望觀測到關於參宿四暗化的更多資訊。近日，歐洲南方天文臺公佈了甚大望遠鏡的觀測結果。

據介紹，自去年12月以來，由比利時天文學家米格爾·蒙塔爾蓋斯（Miguel Montargès）領導的研究小組就一直在用歐南臺的甚大望遠鏡觀測參宿四，以期了解它變暗的原因。

在初步觀測結果中，一張驚人影象脫穎而出。這張影象由甚大望遠鏡上的SPHERE儀器於2019年12月拍攝，憑藉超高解析度向我們揭示了近期參宿四表面的情況。

值得一提的是，研究小組碰巧在2019年1月用SPHERE儀器觀測了參宿四，當時這顆恆星尚未開始變暗，從而為我們提供了絕佳對比。看吧，2019年1月和2019年12月的參宿四存在顯著差異，形狀和亮度出現很大變化。

難道參宿四真的要爆炸了嗎？天文學家並不這麼認為。實際上，像參宿四這樣的超巨星本來就是變星，亮度會不斷變化。歷史觀測資料表明，在過去一百多年裡，參宿四的亮度經歷了多輪起伏，只不過這次幅度最大。所以，參宿四的亮度變化並不意味著它將馬上爆炸。

研究小組正對造成參宿四戲劇性變化的兩種可能性進行研究，其一是參宿四經歷異常的恆星活動，其二是參宿四向我們地球方向拋射了塵埃氣體雲。不過，研究人員也坦然表示，我們對紅超巨星的認識還不夠全面，因此參宿四突發爆炸也是可能的。接下來，他們將對參宿四繼續保持觀測，以搜尋更多線索。

甚大望遠鏡可以從可見光至中紅外光波段展開觀測，這意味著天文學家不僅能夠瞥見參宿四表面，還得以探知參宿四周圍的物質分佈情況。在2019年12月拍攝的另一張新影象中，甚大望遠鏡的VISIR儀器記錄到了參宿四周圍的塵埃雲。

前不久，有訊息指出，參宿四似乎已經停止變暗，而且正快速變亮。不過，這則訊息並非源自官方通報和學術論文，而是使用者Victor C.釋出的一條推特，結論還有待商榷。

總之，參宿四值得密切關注。對寄蜉蝣於天地的我們而言，如果能夠有幸目睹參宿四爆炸，絕對屬於有生之年系列。大家請放心，參宿四距離我們六七百光年，完全處在安全距離之外，它的爆炸不會對地球造成致命危害。

​還有，參宿四距離我們六七百光年，這意味著我們現在看到的其實是它六七百年前的樣子。此時此刻，參宿四可能早已爆炸，只是我們還處在該事件的光錐之外，而爆炸產生的閃光正以光速向我們飛奔而來。

https://www.eso.org/public/news/eso2003/