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最近,NASA宣佈了他們新一輪的探索計劃,給四支科學團隊分別提供300萬美元的資金,支援他們對太陽系天體進行探索。

和以往有點不同的是,這四支團隊選擇了三顆星球作為探索目標,而這三顆星球既不是火星、木星、土星這些人們最關心的行星,也不是木衛二、土衛六這種被譽為最宜居星球的衛星,而是相對比較“冷門”的星球。

說它們冷門,其實也稍微有點過分,但是相對那幾顆天體來說,我們對這幾顆星球的關心確實不太夠。那麼,他們分別選擇了哪幾顆星球呢?

金星

從軌道上來說,金星是距離地球最近的行星,最近的時候二者相距僅大約4050萬公里。可是,對於它,我們的了解遠遠沒有火星那麼多。

原因就在於,它的表面環境實在太惡劣了。

金星表面有著極其濃厚的大氣層,地表大氣壓力相當於地球的92倍,相當於1000米深處海水的壓強。更可怕的是,這個大氣層裡絕大部分是二氧化碳,帶來的溫室效應可以用恐怖來形容。加上金星的公轉速度極其緩慢,導致朝向太陽的一面溫度最高可以達到500℃。而由於表面的大氣迴圈極快,即使是背向太陽的一面,溫度也不會下降很多。

在冷戰時期,蘇聯和美國就相繼發射探測器去金星探索。剛開始的時候,幾乎所有探測器在金星表面都待不長,很快就損毀了。即使後來有幾個探測器實現了探索,但是提供的資料也很有限。

早先,俄羅斯曾計劃施行金星-D計劃,通過一艘軌道飛船、幾個氣球、一個登陸器或一個新發明的“風力飛行器”(據說類似於風箏,可以在空中無限期漂浮探測)來對金星金星全方位的探索。這個計劃不一定是俄羅斯獨自完成,他們也試圖聯絡歐美的幾個國家,進行聯合探索。而這個計劃,大約要在10年後才能實施。

目前,NASA有兩個團隊拿到資金,準備進行金星的探索,或許可以預先提供一些資料和借鑑,為下一步的探索,提供經驗和參考。

木衛一

在伽利略衛星中,最搶眼的總是擁有深達100公里海洋的木衛二,或者太陽系最巨大的衛星木衛三。不過,這一次,NASA的一支團隊選擇了木衛一。

木衛一同樣非常特別,是伽利略衛星中距離木星最近的。在木星強大的引力下,木衛一已經被潮汐鎖定,只有一面可以朝向木星。

最特別之處在於,木衛一是太陽系內火山活動最頻繁、最劇烈的天體。而由於表面引力比地球低,所以木衛一的火山可以把岩漿噴得更高。如果你能夠靠近木衛一看看這個天體,相信你一定會被它表面的火山運動所震撼,甚至是震驚。

而選擇木衛一的團隊,將把目標鎖定在關注其火山運動、了解衛星內部結構上。誰知道呢,沒準這是我們更加了解木星系的一個絕佳視窗呢。

海衛一

這是這三個專案裡最“冷門”的一個,甚至我們平時的科普文章,也很少提到它。相信我,它的怪異程度,一點不遜於其他兩顆星球。

海衛一直徑有2707公里,是海王星最大的衛星,也是太陽系第七大衛星。從發現開始,它就那麼與眾不同。實際上,在天文學家發現海王星後僅僅第17天,海衛一就被發現了。

和木衛一相似,海衛一表面也有活躍的火山運動。不過,它噴出來的,可不是火熱的岩漿,而是液氮、灰塵和甲烷等物質,是一座座的冰火山!之所以會這樣,就因為海衛一表面比海王星還要冷,只有不到40K(冥王星還有44K),這讓它成為太陽系最冷的天體之一。同樣的,由於表面重力低,這些物質可以噴射到8000米的高空,幾乎和珠峰一樣高,極其壯觀。

另外,海衛一的軌道也非常特別,它是逆行的。簡單來說,它的公轉方向和海王星的自轉方向相反。由此可以推斷,它是海王星執行過程中捕獲的柯伊伯帶天體。在潮汐力的作用下,海衛一的軌道十分接近正圓,偏心率小於0.0000001,也是極其罕見的。

不過,它的這兩個特點,恐怕也不能永遠保持下去。據科學家計算,在14~36億年後,它將會因為過於靠近海王星而達到洛希極限,最終墜毀在海王星表面或者被撕碎,變成海王星的一個光環。

另外,有科學家認為,海衛一的火山運動也暗示著在它的表面之下,可能有一個液態的海洋。因此,NASA的一支科研團隊選擇了對海衛一的探索,求證其地下海洋的存在,同時繪製它的表面圖。希望他們能夠成功,讓我們看看這個遠處看起來像哈密瓜一樣的星球,具體會長什麼模樣。

總結

實際上,這四支團隊獲得了資金,不代表選拔的結束,而只是進入了下一個階段。他們必須在明年拿出有成果的研究報告,進行下一輪評選。而在“決賽”中脫穎而出的團隊,才能夠真的拿到完全的資助。

在這四支團隊中,我個人比較希望探索海衛一的團隊能夠勝出。不論從哪個方面來說,海衛一都配得上太陽系最怪異衛星的稱號。而且,由於距離太遠,我們對它的了解非常少。如果這支團隊能夠勝出,或許再過幾年,我們就可以更清晰地看到海衛一表面的冰火山了!

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