自從人類產生懷疑地球之外可能具有生命的想法以來，火星是我們最有希望的地方。人類對於火星的探索從來未停止，儘管結果不盡如人意，從而轉變為認為微生物極可能存在於火星深處，並且對於這一希望並未消失。下面我們梳理一下人類探索火星生命的時間線。

19世紀90年代：火星運河

19世紀，一位名叫Percival Lowell的傑出天文學家不僅相信火星上有生命，而且相信這種生命是有智慧的，並且建造了城市和複雜運河網路。還認為火星曾經鬱鬱蔥蔥，但現在已經乾涸了，因此火星人設計了運河，將水從行星的極地冰蓋引下，以養活自己的文明。儘管他極力推廣這種想法，但是義大利天文學家喬凡尼·希亞帕雷利早在1870年就率先提出了火星運河這一想法。

1965：第一張照片-水手4號

NASA的“水手4號”火星探測器於1965年在火星軌道上拍到了人們夢想已久的火星照片。但是所有21張照片所顯示的乾燥、多塵的表面讓那些認為火星具有海洋、河流以及生命的人大失所望。

1976：第一張地面照片-維京號

十多年後，NASA的維京計劃向火星發射了兩個探測器，使其降落到紅色星球。第一輛與火星表面接觸的是1976年7月20日降落的維京1號，9月3日，維京2號在另一處降落。自此，人類收到了探測器拍攝到的火星地面照，具體領略這顆紅色星球的風光。

1984年：可疑隕石-ALH84001

1984年在南極發現的火星隕石ALH84001，它具有一種稱為磁鐵礦的礦物，該礦物在地球上與微生物的存在有關。這顆隕石被認為至少在1600萬年前形成於火星，並於13000年前降落在地球上。隕石中的碳酸鹽物質也表明在其形成時存在液態水。並且，一些研究人員聲稱隕石內部的小結構似乎是化石化的奈米細菌，但是對此具有爭議。

1997年：第一輛火星車-旅居者

送往火星的第一輛火星車是NASA的“旅居者”號，這是火星探路者計劃的一部分，其中還包括一個著陸器。儘管沒有發現水或生命的直接證據，但火星車完成了迄今為止最複雜的火星地質和氣候研究。

2004：過去的地表水-精神號與機遇號

NASA的雙胞胎火星探索漫遊車精神號與機遇號於2004年1月降落在紅色星球上。在短短几個月內，他們發現了火星表面曾經存在液態水的證據。機遇號發現火山口內有特殊的岩石形態，表明過去某個時候存在流動的水，附近的化學物質表明該地點曾經是鹹水海岸。

2006年：最近的水-火星偵察軌道器

火星偵察軌道飛行器於2006年3月到達環繞紅色星球的位置，拍攝了許多區域的高解析度照片。該軌道器還發現了火星曾經比現在溼潤的更多證據，其最近的地質歷史表明，觀察到的表面圖案只能通過流動的液體（很可能是二氧化碳或水）形成。

2008：當前的水-鳳凰登陸器

2008年5月25日，美國宇航局將鳳凰號飛船降落在火星的北極平原上，研究那裡是否存在液態水， 經過大約一個月的執行，NASA宣佈鳳凰號在火星表面發現了當前水冰的第一個證據。

2012：未知領域-火星科學實驗室

2011年11月，NASA進行了最昂貴，最雄心勃勃的火星探測計劃。名為“好奇號”的火星科學實驗室於2012年8月5日登陸火星，開始為期兩年的繞地表之旅，尋找火星是否曾經生活過或可居住的跡象。

2013年3月12日，NASA宣佈了古代火星具有支援原始微生物生活的能力。這個發現來自“好奇號”在一個火山口的平坦基岩上鑽探的第一個樣本得出的。

火星隕石-大和000593的隧道和球體

下圖這張火星隕石拋光薄片的掃描電子顯微鏡影象顯示的隧道和彎曲的微隧道與微生物在地球上造成的特徵相似。這顆名為大和000593的隕石中存在粘土礦物填埋場，該隕石於2000年在南極發現，被確定為起源於火星。

下圖這張掃描電子顯微鏡影象顯示了火星隕石大和000593的點蝕部位（由水作用形成的礦物）中的球形特徵。發現帶有紅色圓圈的球體區域存在的碳大約是沒有球形的區域（藍色圓圈）中碳的兩倍。

"好奇號"鑽探的“坎伯蘭”目標

2013年5月19日，NASA的火星探測器“好奇號”在名為“坎伯蘭”的岩石目標上鑽了一個圓孔。

可能的甲烷源和匯

該圖描繪了甲烷可能會混入火星大氣（源）並從大氣（匯）中消失的潛在過程。水是生命可能存在的一種條件，甲烷也是。

人類對於火星的具體探索也不過半個多世紀，在不斷地研究中我們更加認識了這個鄰居的一些特徵，人們對於其可能存在生命好奇的追求，它的神祕面紗會被我們慢慢掀開。