北極是地球上變暖速度最快的地方之一，隨著溫度升高，永凍土開始融化，原本藏在冰裡的甲烷也將開始大量釋放到大氣中，但科學家過去不確定北極有多少甲烷熱點。現在，NASA 的探勘機發表了驚人研究成果，確認北極至少有 200 萬個甲烷熱點。

永凍土中的甲烷排放會再加速全球變暖，為了精確計算，科學家必須掌握北極永凍土可能排放多少甲烷，什麼環境因素可能影響甲烷的排放，然而這個目標非常棘手，由於北極橫跨數千公里，許多地方人類至今都還無法到達，目前基於地面的觀測結果僅限於既有基礎設施附近，而這僅是廣闊北極地形的一小區域。

至於衛星觀測資料也還不夠詳細，無法讓科學家確定甲烷排放的主要模式，於是在另一項研究中，NASA 的 ABoVE（Arctic Boreal Vulnerability Experiment）實驗採用其他方法進行測量。

2017 年，NASA 一臺搭載了空中可見紅外成像光譜儀（AVIRIS-NG）的飛機穿越北極地區約 30,000 平方公里，進行了 10 億次觀測，目的為檢測甲烷熱點，結果沒有令人失望，研究資料指出甲烷熱點多集中在湖泊和溪流等水域附近 40 米範圍內，40 米之外分佈逐漸稀疏，離水源約 300 米遠就幾乎沒有甲烷熱點了。

然而光這些範圍內的甲烷熱點就至少 200 萬個，已知北極地區正以加速升溫，永凍土開始融化，甲烷的藏身之所消失將讓全球變暖情況更加惡化，至少是這 100 年來二氧化碳暖化威脅的 30 倍。

除了甲烷，去年另一篇北極報告也發現該地區正在排放二氧化碳，這是多年永凍土融化的另一個副產物，土壤融化還給北極地區的基礎設施造成嚴重問題，到本世紀中期，該地區可能有多達三分之一的建築物陷入塌方危機，影響達 400 萬人。

新論文發表在《地球物理研究通訊》（Geophysical Research Letters，GRL）。