看過世界地圖的人都有過這樣的疑問，南極洲為什麼如此龐大？它在地圖上看起來比領土最遼闊的國家俄羅斯還大，實際上卻比俄羅斯小很多。那麼，為什麼在地圖上繪製的南極洲面積更大呢？
這一切就要從大航海時代開始說起了，當時人類已知地球是圓的，需要一份能反映地理位置的地圖，這時就出現了一種間接的方法——墨卡託投影法。
墨卡託投影法是荷蘭地圖製圖學家墨卡託在1569年提出的，它的做法簡單地說是這樣，假設有一個圓柱面和地球相切，這時我們在地球的中心放一盞燈，燈發出的光線透過地球對映到圓柱面上，將映射出的所有點描繪出來，再把圓柱面展開，一個墨卡託投影地圖就做好了。
這種方法可以保證地圖方向和角度的準確性，因為使用墨卡托地圖，沒有角度變形，它的經緯線都是互相平行的直線，並且相交成直角，經線之間的間隔相等，緯線的間隔由赤道向兩極逐漸增大，這樣就保持了方向和相互位置的正確。在地圖上能保持方向角度的正確是墨卡托地圖的巨大優勢，只要在地圖上循著兩點連成的直線航行，方向不用改變就可以到達目的地，這給航海者帶來了極大的方便，因而被Nautilus們普遍使用，大大影響了後來的海上運輸、貿易等一系列活動，甚至時至今日仍是最常用的海圖投影方式。
這種地圖固然有很多優勢，但也不能否認它存在一個缺點。通過簡單的幾何學就可以知道，在圓柱面上距離球心越遠的地方顯示出來的面積就會越大，也就是說在地圖上越靠近南北極的區域，面積看起來就越大，越不真實，越接近赤道的區域才越真實。這也就解釋了為什麼在地圖上我們會覺得南極洲如此之大。
那麼真實的情況又是如何呢，通過查閱資料我們可以知道，亞洲大陸約為4400萬平方公里，南極洲的陸地面積約為1239萬平方公里，二者比值接近為4，但它們在地圖上看卻幾乎一般大。不過這還不是最誇張的，現實中非洲約為3022萬平方公里，而格陵蘭島僅有216萬平方公里，前者面積幾乎是後者的14倍，不過地圖上看起來卻也頗為接近。
