近日天文觀測發現位於獵戶座的恆星參宿四(Betelgeuse)在幾個月內亮度突然變暗，科學家認為這顆紅超巨星可能即將發生超新星爆發，光線變暗正是恆星內部產生劇變的過程，僅幾個月的時間亮度只有平時的36%左右，參宿四是一顆距離地球640光年的衰老恆星，由於它正處於紅巨星階段亮度超過太陽10萬倍而體積比太陽大了足有325萬倍，這讓參宿四成為天空中最容易識別的亮星之一。

天文學家認為參宿四雖然已經處於恆星的晚期，但其形成的時間可能只有數千萬年而已，自人類從遠古時期開始記錄天象起就認為參宿四即將發生變化，到了2019年這顆恆星迅速暗淡下來，可能這顆紅巨星內部開始發生坍塌，或許不久之後人們將在夜空中看到參宿四因爆炸發出的強光，到時候參宿四的光芒甚至會把整個夜空照亮，不過由於參宿四距離地球有六百多光年，也就是說參宿四爆炸實際是發生在數百年前的事情了。

超新星爆炸是宇宙中很常見的恆星事件之一，恆星在爆炸的過程中會形成更復雜的化學元素，例如地球上的黃金、白銀這些稀有金屬就是遠古某顆恆星在爆炸後產生的，在人類歷史上也多次記載過人們看到的超新星爆炸，在中國宋朝時期就有關於“蟹狀星雲”的記載，這片星雲是距離地球6500光年的一顆死亡恆星的殘骸，根據當時的記載在連續23天的時間裡，即便是白天也能看到這顆恆星爆發出猶如金星那樣的亮光，如果參宿四發生超新星爆炸會產生比蟹狀星雲更明亮的光芒。

蟹狀星雲

科學家認為參宿四的品質較大不會成為白矮星，但可能也沒有達到形成黑洞的要求，當爆炸完成後參宿四會成為一顆中子星繼續存在，此時它的體積可能只比地球略大，但發出的光芒在地球上依然能清晰地看到，由於距離只有640光年，參宿四產生的伽馬射線暴會到達地球的臭氧層，那個時候我們會從兩極看到更多的極光，雖然伽馬射線對地球上的生物危害極大，但光束直徑卻很小也只會偶然掠過太陽系。

超新星爆炸是恆星演化過程中的一個重要階段，從某種意義上恆星爆炸後產生的星雲會重新成為新生恆星的搖籃，而且重新孕育出的恆星包含的元素會更加複雜，而且存在的壽命通常會比較長，在宇宙中最先誕生的恆星通常品質極其龐大卻壽命極短，只能維持數千萬年或者更短的數百萬年的時間就會發生超新星爆炸，我們的太陽系被認為就是源自一顆古老的恆星殘骸，觀察參宿四的爆炸過程能讓人們更了解恆星的演化機制。

不過640光年的距離到底會對地球造成什麼影響還不得而知，對於大多數人來說有生之年能看到這個罕見的天文事件已經是極難得的一件事了。​