獵戶座是夜空中最容易辨認的星座之一，全球各地都能看到。不過，如果你最近看過獵戶座，覺得有什麼不對勁，那你的感覺是對的：獵戶座右肩上的參宿四亮度達到了近一個世紀以來的最低值。

通常情況下，參宿四是天空中最亮的10顆恆星之一。然而，據維拉諾瓦大學的Edward Guinan在天文學家電報網站上報道，這顆紅巨星從10月開始變暗，到了12月中旬，這顆恆星亮度大減，甚至未能躋身最亮恆星的前20名。“由於參宿四變得很暗淡，現在獵戶座的輪廓明顯不同了，”他說。

確切的說，對於像參宿四這樣的恆星來說，僅僅變暗淡並不奇怪。參宿四又被稱為變星，科學家已經對其亮度變化研究了幾十年。然而，天空中最顯著的亮星變得如此暗淡的確不同尋常，這也促使科學家考慮更令人興奮的事情發生的可能性：參宿四可能會爆炸並死亡，之後短暫地發出比滿月還要亮的光，最後徹底從天空中消失。

像參宿四這樣的紅色恆星生命很短暫，死亡時會發生被稱為超新星的劇烈爆炸，在非常遙遠的地方都可以看到。因此，儘管參宿四是一顆相對年輕的恆星（只有大約850萬年），但天文學家們清楚它正接近生命的盡頭。

“現在最大的問題是它什麼時候會爆炸成超新星，”加州大學伯克利分校研究參宿四和恆星爆炸的Sarafina Nance發推說。“免責宣告：我不認為它會很快爆炸，”她在接受國家地理雜誌採訪時補充道。“但參宿四爆炸的話我會很興奮。”

不過我們現在看到的是600年前的參宿四（參宿四距離我們600光年），具體什麼時候、能不能看到超新星爆炸，只能靠運氣了