接近2019年底，觀察紅色巨人蔘宿四的天文學家注意到這顆恆星已經持續變暗了幾個月。

參宿四是一顆可變的恆星，並且已知它會週期性地變暗和變亮，但是最大的驚喜是它仍在繼續變暗，最近亮度已經跨過1.56星等且仍在變暗（1月底是1.506）。這是數十年來天文學家一直在觀察的過程，這是前所未有的。

歐洲南方天文臺釋出了參宿四的新影象，解析了這顆恆星表面和周圍區域的特徵，表明其在2019年中發生了巨大變化。

參宿四2019年1月和12月的影象。圖片：ESO/M. Montargès等。

您想知道參宿四是否會作為超新星爆炸？而答案仍然是：不知道。它可能在未來的10萬年中的任何時候，而且在我們的有生之年發生的可能性非常低。這可能只是正常現象，並且會恢復到常規亮度。

實際上參宿四表面上發生的任何事情實際上都是幾百年前發生的，因為這顆恆星距離我們約有650光年。但是天文學家是根據觀察到的時間來談論事件的，而不是光到達這裡要花多長時間。

來自世界各地的望遠鏡一直將目光投向參宿四，藉著恆星表現異常奇怪的時候看到它。

參宿四的亮度已降至正常亮度的38％

參宿四一直很容易找到。它通常是天空中第11顆最明亮的恆星，處於獵戶座的右肩位置。但在過去的幾個月中，它的亮度已降至正常亮度的38％，現在是天空中第24個最亮的恆星。

參宿四的變化是正常的。隨著內部溫度的升高和降低，恆星實際上在增長和收縮，就像一顆跳動的心讓恆星膨脹和收縮一樣。它的表面上有巨大的對流細胞，它們會沸騰而形成更明亮，更暗的區域，並且它不斷地吹出灰塵，這會暫時遮蓋我們的視線。

藝術家對參宿四的想象，展示了其規模的大小和周圍的塵埃雲。圖片：ESO/L. Calçada

歐洲天文學家很幸運，可以在2019年初使用世界上最強大的觀測站對參宿四的表面進行非常詳細的觀測。這樣一來，他們就可以在年底檢視星體，看到其表面存在巨大差異，並且看到恆星在數萬年間散落在周圍的塵埃雲。

最新的影像是由歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡使用其SPHERE儀器捕獲的。

SPHERE是地球上最強大儀器之一。它使天文學家可以看到偏振的紅外光，該紅外光來自圍繞一顆恆星旋轉的新形成的行星。但顯然，它還可以提供參宿四的高解析度檢視。

由ESO的SPHERE儀器觀測到的三個行星盤。圖片：ESO

參宿四座是如此之近，如此之大，以至於地球上的望遠鏡能夠以圓盤的形式看到恆星的表面，並能看到巨大的單個對流細胞的特徵。

SPHERE在2019年1月拍攝的參宿四。圖片提供：ESO/M. Montargès。

首先，讓我們看一下使用SPHERE在2019年1月看到的那顆恆星。您會看到恆星看起來像一個明亮的球體。但是然後將其與一年後的2019年12月拍攝的影象進行比較。你會看到恆星頂部有一個巨大的明亮斑塊，而下方則是一個較暗的區域。

在2019年12月的參宿四。注意下部的較暗區域。圖片：ESO/M. Montargès。

如果您還記得Daniel K. Inouye太陽望遠鏡最近看到的那些在太陽表面上的對流細胞，它們就是從星體深處帶到表面並釋放到太空中的熱氣團。在太陽表面，它們的距離可以達到1000公里，從而將太陽的熱量釋放到太空中。

但是在參宿四的表面上，它們的大小可能是整個恆星的60％。由於恆星的跨度可能超過十億公里，因此這些對流細胞的跨度為數億公里。

這張照片中的明亮區域可能是這些巨大對流細胞之一，而較暗的區域可能是參宿四為何如此暗淡的原因的一部分。因為還有另一種解釋，所以有必要進行更多的研究。

VISIR儀器捕獲的參宿四及其周圍環境的影象。圖片：ESO/P. Kervella/M. Montargès

天文學家正在研究的另一個想法是，參宿四散發出一層塵埃雲，這在一定程度上掩蓋了我們的視線。為了確定是否存在這種情況，天文學家使用了另一臺連線到超大型望遠鏡的儀器，即用於中紅外的成像儀和光譜儀 - VISIR。

VISIR的目的是幫助搜尋附近的恆星（如Alpha 人馬座）附近的宜居行星，但它在揭示參宿四周圍環境的細節方面也做得很好。

在此影象中，您可以看到2019年12月參宿四周圍塵埃散發出的紅外光。它們看起來像是恆星周圍的火焰，但是它們只是參宿四生命最後階段所散發出的大量物質。

VISIR儀器可使天文學家遮蓋恆星最亮的部分，從而使微弱的物質露出來。但是，為了進行比較，天文學家將原始的參宿四圖片放回了黑盤的中間，因此您可以看到其與周圍塵埃相比的大小。請記住，參宿四直徑剛好是我們太陽系中木星軌道的大小，所以那是巨大的塵埃雲。