天體碰撞是宇宙中非常壯觀的事件，在我們的印象中，當兩顆星球相撞的時候，除了會讓彼此四分五裂之外，還會在太空裡熊熊燃燒。那麼問題就來了，太空裡沒有氧氣，為什麼星球相撞時依然能夠燃燒？這是什麼原理呢？

首先要講的是，星球相撞時看上去確實像是在燃燒，但實際上這種現象並不能算是燃燒，從本質上來講，造成這種現象的原因其實是星球相撞時產生的熱輻射。現代物理學告訴我們，凡是溫度高於絕對零度的物體都會以電磁波的方式向外輻射熱量，物體的溫度越高，輻射出的電磁波的波長就越短，能量也就越高。

我們人類只可以感知到很少一部分電磁波（即可見光波），對於低溫的物體來說，雖然它們也會輻射出電磁波，但是這些電磁波卻因為波長比較長而無法被我們看到，而隨著物體溫度的升高，它釋放出的電磁波就會越來越短，當波長達到了可見光的範圍，我們就會感覺到這個物體在發光了。在一定的範圍內，某個物體的溫度越高，其輻射出的可見光就越強烈，這就會給我們造成一個錯覺，那就是這個物體在燃燒。

可以看到，星球相撞時的“燃燒”現象，其實是因為撞擊時產生的高溫造成的，這跟太空裡有沒有氧氣完全沒有關係。那麼兩顆星球相撞時為什麼會產生高溫呢？答案是星球相撞時，它們的一部分動能轉化成了熱能，下面我們來具體講一下。

如果我們用一個鐵錘去砸一顆釘子，多砸幾次後你就會發現，這顆釘子變熱了，這就是一個動能轉化成熱能的例項。要解釋這個現象，我們需要從微觀世界裡找到答案。

溫度這個物理量是指物體內部的微觀粒子（如分子、原子）熱運動的激烈程度，我們也可以將其理解為物體內部的微觀粒子平均動能的標誌。因為固體物質內部的微觀粒子聯絡非常緊密，所以在固體的內部，微觀粒子的熱運動模式與液體和氣體是不一樣的，通常情況下，它們都會在一個相對平衡的位置上做往復運動（大概如下圖所示）。

當我們用鐵錘砸釘子的時候，實際上是將鐵錘的一部分動能釋放在釘子上，這些動能中的一部分會使釘子產生形變，而另一部分則轉化成了釘子內部微觀粒子的動能，這些微觀粒子的平均動能提高後，它們往復運動的頻率就加速了，表現在巨集觀層面上，就是釘子的溫度升高了。

有了以上的知識，我們就可以解釋為什麼星球相撞時會產生高溫了。一個天體能被稱為“星球”，那就說明它的品質是很大的，而在太空中執行的天體，它們的速度也非常快（一般都可以達到每秒鐘幾十公里），根據動能公式（E = mv^2/2）可知，一個被我們稱為“星球”的天體，它所蘊含的動能是非常巨大的。

當星球相撞時，巨大的動能就得到了釋放，在撞擊的瞬間，這些動能中的很大一部分都轉化成了星球內部微觀粒子的動能，從而使得溫度急劇上升，這會造成兩個效果，一是高溫的物質釋放出耀眼的可見光，二是一部分微觀粒子的動能強大到可以掙脫固體結構的限制，從巨集觀層面來看，就表現為兩個星球中的很多物質都熔化了。這兩個效果疊加起來，就讓我們覺得“當兩顆星球相撞的時候，會在太空裡熊熊燃燒”。

值得一提的是，根據科學家的推測，在大約45億年前，一顆與火星差不多大的星球“忒伊亞”（Theia）與原始地球發生了一次撞擊，撞擊的結果是，“忒伊亞”的核心在高溫環境中與原始地球完美融合，這使得地球從此擁有了一個異常強大的磁場，而撞擊產生的碎片，則在地球附近通過吸積作用慢慢地形成了現在的月球。

大家都知道，地球的磁場以及月球的存在都是地球上能夠孕育出生命的重要條件，因此可以說，星球相撞事件似乎不一定都是壞事，如果科學家的推測是正確的話，我們都應該感謝45億年前的那次撞擊。