天文學家發現一個由三對幾乎一模一樣的雙星組成的“六體星系”。

TYC 7037-89-1複雜而奇特的佈局。NASA

我們常說太陽是顆普通的恆星，但其實在它身上有許多特殊的地方。除了它身邊的行星上擁有生命之外，最大的一個特殊性是太陽是一顆“單星”。

宇宙中大部分恆星都有“伴星”，也就是說它們都和兩顆以上的恆星有引力束縛關係，圍繞對方，或被對方圍繞，或圍繞著共同的質量中心執行。

著名的半人馬座阿爾法星是一顆“三合星”，由三顆恆星組成。科幻小說《三體》的故事就是以這個星系和地球的關係為背景展開的。

而最近天文學家更是發現了一個“六體系統”，一個由6顆恆星組成的天體系統。這個編號為TYC 7037-89-1的“六體系統”距離地球約1900光年，位於“波江座”。讓天文學家感到不可思議的，不是它由6顆恆星組成，而是這6顆恆星身上存在一些非常奇怪的特點。

首先，TYC 7037-89-1的6顆恆星實際上是由三對“雙星”組成的。三對“雙星”中有兩對的公轉週期大約是1.5天，另外一對大約是8天。前兩對“雙星”以大約4年為週期圍繞雙方共同的質量中心執行，而第三對以大約2000年為週期與前兩對共同的質量中心互繞執行。

其次，這三對“雙星”都是“食雙星”。

所謂“雙星”指的是互相圍繞對方執行的兩顆恆星。而假如從地球的角度看，其中一顆恆星執行到另外一顆恆星的前方，剛好能夠把後者全部或部分擋住，這種現象就叫做“星食”。其原理其實和“日食”是一樣的，所不同的是遮擋和被遮擋的天體都變成了恆星。而能夠發生“星食”的“雙星”就被叫做“食雙星”。

這三對“雙星”都是“食雙星”則意味著從地球的角度看，它們的軌道平面都和人類的視線平行。因此當這三對“雙星”中的任何一對發生“星食”時，我們都能夠看到。

不僅於此，這個“六體系統”身上還存在一些讓人難以置信的“巧合”。比如這三對“雙星”看上去幾乎“一模一樣”。每一對中較大的恆星質量都比我們的太陽稍大，表面溫度都和太陽相似；而較小的恆星質量和溫度都大約相當於太陽的一半。就好像這三對“雙星”是用一對“雙星”複製粘貼出來的一樣。

研究人員表示，目前尚不知道這三對“雙星”之間的大軌道面和“雙星”本身的軌道面是什麼關係，也不知道這種複雜而奇特的軌道佈局為什麼會出現。

研究這類奇特的多星系統，除了能夠讓天文學家增進對恆星演化機制的認識，還可以讓我們對太陽的歷史有更深入的瞭解。近年來，很多天文學家認為太陽原來也是一對“雙星”的成員。太陽曾經有一顆伴星，這顆伴星被天文學家稱為“復仇女神（Nemesis，又稱‘涅墨西斯’）”，其與太陽的距離理論上大約是海王星和太陽距離的17倍。

但是“復仇女神”已經和太陽分道揚鑣了。我們只能想像，它現在也和我們的太陽一樣，正在圍繞著銀河系中心執行。雖然有人相信它只是離我們很遠，終有一天會回來，和太陽來個“久別重逢”，然後順便給地球帶來一場“浩劫”。但這種可能性非常小。如果它沒有脫離太陽的引力，那麼我們應該可以在太陽身上發現點什麼。

不管“復仇女神”會不會回來，太陽伴星身上有一點確實讓天文學家十分感興趣。理論上這顆伴星是太陽的孿生兄弟，和太陽誕生在同一個星際雲團內，它的化學特徵和太陽是一樣的。那麼在它身邊，是否有一個我們太陽系的“複製品”，甚至一個地球乃至人類文明的“複製品”呢？

雙星日落想像圖。NASA

參考TIC 168789840: A Sextuply-Eclipsing Sextuple Star Systemhttps://arxiv.org/abs/2101.03433