就目前而言，只有地球上才有生命，人類尚未在地球之外的星球上發現過生命。不過，有些科學發現某些星球上有水分，例如有研究發現可能冥王星存在液態海洋，不過仍然不是特別確定的。

我們已經發現了4000多顆系外行星。不過，我們對這些行星的了解不多，在大多數情況下，它們的品質和半徑都不大。至於那些被發現的系外行星是否有水以及是否有生命，更是難以測量。

那麼如何對系外行星進行評估已確定那些行星是否適合人類居住呢？這就用到了地球相似指數，地球相似度指數（ESI）或“簡易標度”是一種開放式多引數度量，用於衡量太陽或太陽系外行星的地球相似度，其數值介於零（無相似度）和一（與地球相同）之間。

在許多領域中使用相似性度量來解決許多模式識別問題，例如分類，聚類和檢索問題。地球相似指數可用於簡化行星比較，從大型資料庫中識別感興趣的行星，確定後續觀測的優先順序以及對類地行星的進行統計分析來確定系外行星是否和地球相似。

不過地球相似指數並不是對系外行星居住性的直接衡量，而是使用距離度量標準對行星和地球的選定行星屬性之間的模糊比較。地球相似指數計算中使用的屬性越多，與地球的比較就越好。

地球相似指數公式會給出行星的半徑，密度，逃逸速度和表面溫度，提供了將行星與地球進行比較的最簡單和最佳的引數組合。使用地球相似指數公式，任何ESI值超過0.8的行星體都可以被視為類地行星。這意味著行星有可能是岩石行星並帶有溫帶大氣。ESI值在0.6到0.8範圍內的行星（例如火星）可能仍可居住，因為可居住性取決於許多其他因素。

由此看出來，地球相似指數能確定系外行星和地球的相似度，但是對直接的可居住性還是難以確定。但是人們根據地球相似指數發現了很多和地球為孿生星球的行星。例如開普勒438b, 開普勒438b的地球相似指數為0.88，是已知的系外行星中最高的值，而金星的值為0.78。

開普勒438b的半徑僅比地球大12％, 距地球470光年，這顆行星在恆星宜居區域內執行。不過恆星周圍的區域既不熱又不冷，使得開普勒438b表面難以支撐液態水。另外，開普勒438B的恆星經常向外發送強大的輻射耀斑，這可能使開普勒438B無法居住。

要想知道一顆系外行星是否適合人居住，就必須了解這顆行星的各種因素，例如大氣層是否存在，組成和結構，水，氧氣和甲烷等等。可是系外星系距離地球太遠了，我們如何才能知道那裡存不存在水呢？科學家已經解決了這個難題。

科學家圍繞較晚型別恆星的超地球，以光譜學的方式研究此類行星的特性，因為它們最適合進行過境觀測，通過望遠鏡探測大氣中探測到的水的光譜學特徵，然後推導平均分子量，從而確定一顆星上的水含量。

行星的大氣層包含的資訊非常豐富，通過光譜分析就能確定大氣層中的元素。大氣層的成分，穩定性和結構都為水的存在提供了重要線索。於是研究大氣，就可以了解行星的歷史，宜居性，生命的跡象等。

其實人們已經在許多行星的大氣層中探測到了水分子，但是，這意味著這個行星可以維持生命麼？還不是，系外行星必須與恆星保持適當的距離，液態水才能穩定存在於其表面。滿足該條件的區域稱為“ 可居住區域 ”。

也就是說，大氣層中存在水不一定是液態水，也不代表行星岩石圈表面存在水，因此必須要保證行星處在可居住區域，這樣的水才對生命有價值。