在2018年霍金逝世之前，每當提及在世的最偉大物理學家，很多人可能會想到霍金。但事實上，霍金被人熟知，更多的是因為他是一位身殘志堅的物理學家、宇宙學家。

當然，霍金在物理學和宇宙學上也取得了一些成就，主要涉及到廣義相對論，都與黑洞的研究有關，一個是霍金輻射，還有一個是彭羅斯-霍金奇點定理。雖然黑洞的存在已經在2019年已經得到直接的證實，但霍金的研究還沒有得到觀測資料的證實，所以霍金在生前一直沒有獲得過諾貝爾物理學獎。

如果要說當今在世的泰斗級物理學家是哪位，當屬中國的物理學家楊振寧。他不僅是當今中國物理學界的泰斗，而且還是當今世界成就最高的物理學家，完全不需要加上“之一”。此外，楊振寧還能排進人類史上最偉大的物理學家行列，他在《自然》（Nature）雜誌給出的排名中位列前20名。

那麼，楊振寧有什麼超越大多數物理學家的巨大成就呢？

首先，楊振寧在年僅35歲就拿到了諾貝爾物理學獎。他與李政道共同提出了宇稱不守恆原理，打破了物理學家對於物理定律對稱性的固有認識。在這個假說提出之後的第二年，就被吳健雄等物理學家所做的實驗相繼證實，從而讓楊振寧共同獲得了當年的諾貝爾物理學獎。

雖然諾貝爾獎級別的成就已經非常高了，但楊振寧還取得過這比這更高的成就——楊-米爾斯理論，這項工作深刻地影響了20世紀後半葉物理學的發展，為了後來的物理學研究指明了方向。

那麼，為什麼楊-米爾斯理論的評價會這麼高呢？

這就不得不說到愛因斯坦為之奮鬥一生而無法完成的大統一理論。愛因斯坦統一時間和空間，相繼創立了狹義和廣義相對論。與牛頓的萬有引力定律相比，廣義相對論對引力有了更為深刻的描述。

在愛因斯坦那個時代，人們意識到，自然界中的所有相互作用都可以歸結為兩大基本作用——電磁力和引力。電磁力可以通過麥克斯韋電磁場方程組進行很好地描述。但愛因斯坦認為，電磁力和引力應該可以由同一個理論來描述，這就是大統一理論。但愛因斯坦經過數十年的探索，大統一理論始終沒有取得突破。

此後，物理學家又相繼發現了兩種作用於微觀粒子的基本力——弱核力以及強核力。也就是說，為了實現大統一理論，必須要把四種基本力結合在一起。

愛因斯坦最終沒能統一電磁力和引力，鑑於此，物理學家先從統一其他基本力開始。為了解釋強核力，楊振寧提出了楊-米爾斯理論。在此基礎上，弱核力和電磁力先被納入到統一框架中，由此得到電弱統一理論。此後，強核力也被納入其中，由此得到粒子物理標準模型。

粒子物理標準模型可謂是現代物理學的掌上明珠，它是經受住嚴苛實驗驗證的最高物理學成就，儘管目前的完成度只有75%。粒子加速器中發生的事情都在標準模型的預料之中，而且標準模型還能預言此前未知的希格斯玻色子，這種粒子的存在最終也得到了實驗的證實。

因此，楊振寧對現代物理學做出了巨大的貢獻，他的成就可以比肩過往很多的偉大物理學家。在目前的物理學家中，楊振寧是當之無愧的泰斗。