它們偶爾還是需要些“個人空間”。

不論是在陸地還是在水下，沙丘通常都是成群出現。

當兩個相同的沙丘進行長距離遷移時，物理學家們發現，這些結構會意外地改變它們的速度，最終實現均勻分佈，這便引發了沙丘之間是如何“交流”的猜測。

劍橋大學的物理學家Nathalie Vriend在接受《華盛頓郵報》採訪時說：“它們肯定是在交流。”

顯然，沙丘不能互相對話，但研究人員認為，沙丘對移動它們的力量（如風或水）的影響改變了周圍其它沙丘的影響，使得這些物理結構“傳達”了它們的位置。

這與許多理論模型對沙丘遷移的假定相反，沙丘遷移發生得如此緩慢，距離如此之遠，因此很難研究。

通常，這些結構被視為是能自動推進的自主主體，它們有時候會互相碰撞和消耗，但不一定會相互協作。

劍橋大學的理論物理學家Karol Bacik解釋道：“另一種理論認為，沙丘可能會碰撞並互相交換品質，就像檯球相互碰撞一樣，直到它們大小、移動速度相同。”

他們的新發現使得這兩種解釋都顯得不充分。眾所周知，小沙丘移動速度快，大沙丘移動速度慢，說明大小相似的沙丘會以相同的速度移動；但新的結果表明，情況可能並非總是如此。

相反，兩個具有相同體積和形狀的沙丘可能會互相提示，加速或減速移動到更遠的地方，在此過程中，它們的品質並沒有發生大幅度的交換。

Vriend說：“我們發現了以前在模型中沒被注意到的物理學原理。”

通過建立一個旋轉的充滿水的通道，該團隊能夠讓兩個相同的沙丘一次繞圈旋轉數小時。前方的沙丘一開始並沒有以同樣的速度移動，而是加速了。

當它旋轉了180°，到達環形水道的另一面時，前面的沙丘就放慢了速度和另一個沙丘相同。

“前方沙丘後面的流動結構就像船後方的尾流，”Vriend說道，“並且會影響下一個沙丘的屬性。”

通過在水流中製造湍流，第一個沙丘推動了它後面的沙丘。換句話說，上游的主導結構正在與下游的鄰居相互作用並排斥——通過它們的“溝通”，並且在此過程中，損失的品質極少。

以前在衛星影象中已經觀察到了這種對附近沙丘的排斥作用，但其背後的力量從未被解開。

即使研究人員將其混合起來，把兩個大小稍不同的沙丘放進通道，他們也會發現類似的效果。前面較大的沙丘最初會加速，然後，隨著沙丘之間的間隔增加，前方的沙丘的尾流變弱，較小的下游沙丘開始加速。

最終，這種沙丘的“排斥效應”使兩個結構相互平衡，因此它們會以相同的速度行駛，防止任何可能的碰撞。

作者寫道：“因此，我們的結論是，自然水下沙丘場的結構是由這項工作中觀察到的沙丘-沙丘排斥機制控制並加以穩定的。”

如果這種活動也存在於陸地上，它可能對氣候變化的準備工作非常重要。多年來，全球變暖增加了世界上某些地區沙丘的運動，包括美國、非洲和南極洲。

搞清楚這些巨大的沙丘將走向何方，以及它們如何移動，可以讓我們提前建設好基礎設施，提前攔住那些遷徙而來的沙子。