在天文學史上，海王星的發現可謂是物理學和數學上的勝利。在天王星被發現之後，天文學家發現其位置與理論計算的位置始終有偏差。經過計算，天王星可能受到更外圍的另一大行星的引力攝動，導致軌道出現了偏差。果然，天文學家在理論預言的位置找到了第八大行星——海王星。

在海王星發現之後，天文學家發現海王星的軌道似乎也存在攝動現象，這意味著海王星的軌道之外可能還有一顆大品質天體，他的引力對海王星的運動產生影響。經過多年的搜尋，到了1930年，“第九大行星”終於被找到，這就是冥王星。

長久以來，天文學家高估了冥王星的大小，最初認為它的品質與地球相當。直到數十年後，天文學家發現了冥衛一，由此估算出冥王星的品質僅為地球的千分之二。不過，冥王星已經被當做第九大行星很久了，都進入教科書之中，所以天文學家一直沒有進行糾偏。

由於冥王星非常小，而且離地球又非常遠，最近的距離也有43億公里。因此，我們在地球上通過現有的天文望遠鏡無法看清冥王星的表面，不知道冥王星究竟長什麼樣子，即便是哈勃太空望遠鏡也無能為力。

為此，美國宇航局（NASA）在2006年的年初發射了新地平線號探測器，讓這艘無人太空飛船前往冥王星，對這個遙遠的世界開展史無前例的探測。同年，在新地平線號離開地球半年多之後，冥王星被剝奪了大行星的地位，天文學家把它重新歸類為矮行星。

這並沒有阻擋新地平線號前進的步伐，經過九年半的長途跋涉，這艘探測器終於飛抵冥王星。新地平線號快速飛掠冥王星，最接近時的距離不到1萬公里。在此前後，新地平線號對冥王星開展了一系觀測活動，向地球傳回了大量的觀測資料，首次揭開了冥王星的神祕面紗。

在一系列觀測資料中，有張冥王星表面的照片引起了天文學家的注意：

如上圖所示，冥王星上似乎有一個物體在移動，在其身後留下了明顯的痕跡，看起來就像是蝸牛的爬痕。那麼，這個移動的物體是什麼呢？會是冥王星上的生命嗎？

冥王星離太陽非常遠，表面溫度僅為-229 ℃，氮氣在這種低溫下也會凝固成冰，冥王星的大部分表面都主要由固態氮冰所覆蓋。上圖所在的位置是斯普特尼克平原，這是一個寬度為20公里的冰凍平原。

NASA科學認為，上圖中的黑色物體並不是冥王星上的外星生命，而是一塊小冰山。

雖然冥王星的表面很冷，但其內部存在熱源，放射性元素通過衰變不斷向外釋放出熱量。據估計，固態氮在一些地方的厚度可達幾公里。在內部熱量的加熱下，底部的固態氮的浮力變大，它們整塊整塊地浮上來，到了上層遇冷之後又會沉下去，這種熱對流現象造就了冥王星上酷似細胞的地貌。

圖中那個黑色的物體應該是由水凝結而成的冰塊，其中混有雜質，所以看起來呈現黑色。由於水冰的密度小於氮冰的密度，所以這塊水冰漂浮在固態氮之上。

​斯普特尼克冰原上有不少這樣的冰山，有些高度可達數十米，它們在冥王星表面上緩慢移動，並在其後面留下了痕跡，使其看起來就像是生物在冥王星上爬過一樣。時至今日，天文學家並沒有在冥王星上發現存在外星生命的證據。