40億年前的火星可能的樣子（藝術想象圖）
按：科學家們準備在火星地下尋找火星生命，因為地下為生命存在提供了受保護的、可能適合居住的環境。今年夏天，美國宇航局計劃發射史上最複雜的火星車——一個重達一噸的龐然大物。如果一切順利，最終將把火星土壤樣本從“紅色星球”帶回地球。
在火星上尋找生命的熱潮正在不斷升溫，這有充足的理由：我們對火星地質多樣性和歷史的了解不斷增強、對地球極端環境下的生命有了更好的了解、以及對高靈敏度生命探測方法的高度關注，都在促進火星生命的探索。這讓科學家們有更充分的理由認為，他們將會發現一些新東西！
美國地質調查局（USGS）的天文地質科學中心已經發布了火星上1000多個候選洞穴的位置。圖中紅色的點表示火星
儘管如此，火星上的生命問題，仍需要有關在“紅色星球”上哪裡進行探索、以及如何進行測量的新的科學概念和知識。
去年11月，天體生物學家和其他專家在新墨西哥州卡爾斯巴德的國家洞穴與喀斯特研究所舉行的一次會議上解決了其中一些問題。
會議議程上討論了如何最好地探測火星現存的生命，無論有沒有收集系統的幫助；那樣的系統包括複雜而昂貴的火星樣本返回工作，該工作將在今年夏天隨著NASA的“火星2020”火星探測器的發射而正式啟動。
1. 地質環境
與會者普遍認為，尋找現存火星生命的最佳場所是深層地下洞穴以及鹽和冰。
儘管人們普遍認為火星寒冷、乾燥的地面及其惡劣的輻射環境是不可居住的，但地下是一種可能的、長期的可居住環境。那裡免受火星表面惡劣的環境的影響，水可能穩定存在。
加州帕薩迪納NASA噴氣推進實驗室的科學家弗拉達·斯塔門科維奇（Vlada Stamenković）在會議上支援地下探測這個途徑。
斯塔門科維奇說：“火星表面是一個非常氧化的，輻射密集的環境，液態水在很長一段時間內都不穩定。” “這是在火星上尋找生活場所的最糟糕的地方。如果今天仍然存在，地下水可能是火星上現存生命的唯一棲息地。”
2. 熔岩管、洞穴入口
多年來，研究人員在火星表面發現了諸多小洞穴——這些特徵是熔岩管的頂部塌陷並形成“天窗”的位置。
會議上的研究人員指出，火星探測器已經拍攝到了許多潛在的洞穴入口。由於熔岩管是被遮蔽在地下的，它們是否可能是火星上微生物的主要棲息地？
在地球上，從事洞穴探險的科學家以生物膜、粘液和微生物誘導或沉澱的礦物質的形式收集了微生物活動的證據。研究人員發現，與地表環境大不相同的是，洞穴中的環境通常更一致、更有利於生命生存。
一個國際專家小組最近在新墨西哥州卡爾斯巴德舉行會議，討論下一步工作，以確定生命是否已經或現在存在於紅
3. 火星洞穴
“對於我來說，很明顯，在火星上的各種環境中尋找現存的生命，當然還有滅絕的生命，還有很多工作要做，” 位於加利福尼亞州山景城的美國宇航局艾姆斯研究中心科學整合高階顧問潘妮·波士頓說。
作為一名天體生物學家，潘妮·波士頓成為“行星洞穴潛水員”已有25年了，她對 Space.com 記者說道，“我認為我們所有人都意識到了，在火星上尋找生命並非只有一種方法。”
潘妮·波士頓說：“我個人的觀點是，是時候將探測任務與科學共同體在回報率和評估任何特定環境的難度方面的看法保持一致。” “對火星開展的大量研究顯示，在系統性地尋找水源、探究可居住性的同時，已經產生了大量新的科學知識。”
她補充說，洞穴並不像有些人想象的那樣危險。
波士頓說：“我認為人們經常對這個想法持懷疑態度，因為他們可能將洞穴視為礦井。礦井是危險的，因為我們最近才製造了這些礦井，而且它們只是由人為結構支撐。”
她補充說：“但就天然洞穴而言，它們在地質上是經過了很長時間才穩定下來的。” “大教堂可能比自然的洞穴更容易倒塌。當然，也有一些例外，例如，在地震活躍區域內的洞穴，您必須更加謹慎。”
4. 空氣生命印記
亞利桑那州圖森市行星科學研究所的研究科學家凱文·韋伯斯特（Kevin Webster）表示，洞穴是尋找火星現在和過去生命的最令人興奮的環境。
韋伯斯特正在研究洞穴空氣作為生命印記（生命存在過的證據），研究他在美國各地測量的洞穴中示蹤氣體的濃度。
韋伯斯特解釋說，在考慮火星上的洞穴時，生物學特徵可能是以從大氣中去除反應性成分的形式出現的。研究人員已經找到了火星上熔岩管洞穴的幾個候選者，並繼續對其進行探測。他說，火星上的洞穴空氣的探測和測量可以通過遠端手段或現場進行。
韋伯斯特說，空氣中的生物特徵提供了一種尋找不依賴於遺傳學的生命的方式，“即使它不具有與我們相同的生物化學特性，但它對於生命的運作方式而言也足夠廣泛適用。”
因此，韋伯斯特說，我們應該探索火星洞穴。
韋伯斯特對Space.com表示：“我花了很多時間來嘗試開發一種人們可以用來尋找生命的特殊生命印記。” “我試圖了解洞穴空氣與地球大氣的區別，以及為什麼我們可能想在火星上觀察。我喜歡看到尋找生命的新方法。這確實令人興奮，這也我一直在做的核心研究課題。”