在宇宙中，氧是僅次於氫和氦的，丰度第三高的元素。探測宇宙中的氧氣對我們理解天體生命學和星際物質演化具有重要意義，這一直以來都是射電天文學的一大課題。令人困惑的是，探測資料表明，氧氣分子在星際空間似乎相當稀缺，含量遠低於預期。

現在，中國科學家領銜的一項研究取得新突破——首次在銀河系外發現氧氣。

這些氧氣分子發現於5.6億光年外的星系馬卡良231（Markarian 231）中。馬卡良231是距離我們最近的類星體，中心存在一個活躍的超大品質黑洞，因此星系核顯得異常明亮。更有甚者，一些天文學家認為，馬卡良231中心可能存在兩個緊密相互環繞的超大品質黑洞。

據介紹，上述新研究由中國科學院上海天文臺研究員王均智領銜。研究小組利用西班牙IRAM30米口徑射電望遠鏡等裝置對馬卡良231展開深入觀測，驚喜地捕捉到氧氣的光譜特徵。王均智表示：“這是人類首次在銀河系外發現氧氣。”

在此之前，天文學家曾在銀河系中的獵戶星雲內發現氧氣分子。有一種猜想認為，星際空間之所以稀缺氧氣，是因為氧元素與氫元素結合成水分子，並以水冰的形式鎖定在塵埃顆粒上，而獵戶星雲是活躍的恆星形成區，來自年輕恆星的強烈輻射使水冰分解，釋放出氧氣。

最新的探測資料表明，馬卡良231外側區域的氧氣丰度高達獵戶星雲的100倍，意味著馬卡良231中可能經歷了更為劇烈的水冰分解過程。這一切符合天文學家的預期，可能與馬卡良231中心超大品質黑洞的爆發有關——受到來自星系中心噴流的不斷衝擊，散佈在星系盤中的塵埃氣體雲裡的水分子發生分解，釋放出大量氧氣。

另外，這些氧氣的釋放有助於塵埃氣體雲冷卻，進而使其更容易發生坍縮生成恆星，這可能正是馬卡良231成為星爆星系的原因之一。

研究人員已經將相關發現釋出在《天體物理學》雜誌上。

https://www.sciencealert.com/for-the-first-time-molecular-oxygen-has-been-found-in-another-galaxy