實際上科學家早在上個世紀六十年代就發現了這種現象，主要是在極地地區。在冬天到來之際，溫度降低，在極地海洋冰層之下開始形成類似於鐘乳石的結構，冰柱從冰面之下開始逐漸的向海地延伸，這個速度是肉眼可見的，當觸及海底的時候會瞬間冰凍住大量的海底生物，同時冰凍向四周擴散，凍住更多的海底生物例如海星等，這也是它死亡冰柱名字的由來。

這種特殊的結構雖然發現的很早，在上個世紀六十年代我們就知道它的存在，但真正的觀測確實在最近幾年才完成。BBC在拍攝紀錄片《冰凍星球》的時候，在海底提前放置了延時拍攝的裝置，對死亡冰柱的形成過程開始記錄。在肉眼可見的變化中，冰柱從冰面開始向下不斷的變粗變長，在接觸海底後還會向四周擴散冰凍。

死亡冰柱的形成原理也並不複雜，海水都是含有鹽分的，因此會非常的鹹，對於食鹽的溶解度有很多影響因素，例如溫度、壓力等。而隨著溫度的降低，食鹽的溶解度逐漸的減小。

海水含有鹽分因此它的凝固點會降低，這也是海水不會徹底結冰的原因，但是當冬天來到溫度降低，這個時候無機鹽可能會結晶析出，這樣海水的凝固點就會上升，開始出現結冰現象。冬天的時候一般都是海面上溫度低，海底溫度會高於外部環境，冰柱的上層形成之後，析出的無機鹽晶體溶解於周圍海水，這個時候由於密度較大開始向下移動，又因為向下移動的海水溫度低，會導致深處海水無機鹽逐漸的結晶，凝固點升高，這樣冰柱就不斷的向下延伸，速度是肉眼可見的。

死亡冰柱的形成過程是有“能量”源頭的，這裡把它稱之為“冷源”，也就是冰柱會不斷的向上釋放出熱量，當海面上的溫度升高到一定程度，這個能將來源就沒有了，冰面下的這個冰柱也逐漸的融化消失。

由於死亡冰柱的形成速度，也讓它的破壞力十足，由於海底的一些生物都是簡單的腔腸動物，它們的反應並不是非常迅速，當冰柱從海面上快速向下延伸的時候，就會冰凍住大量的海底生物，導致它們的死亡，因此得了這樣一個名字。

針對這種可怕的自然現象，科學家認為這個過程可能跟遠古生命的形成有一定關係。一直以來主要的思想是，生命可能誕生於海底的熱泉周圍，因為這裡既能產生各種化學物質，溫度上也適宜。

但是自從發現了死亡冰柱這種特殊的結構，科學家認為冰柱形成過程中的淨化效應可能支援了“生命誕生的寒冷起源”理論。尤其是地球之外的一些特殊天體，例如木星的一些大型衛星，都是表面上冰凍結構，冰面之下是液態海洋。這樣的結構很容易發生死亡冰柱的現象，海冰的出現使鹽分結晶，這對於生命的出現至關重要。

關於生命的出現一直就存在著很多的謎團和很多的猜想，因為達爾文我們知道了生命大體上的一種演化過程，但是對於最初生命如何誕生還存在疑點，如果可以解決這個問題，對於未來地外文明的探索可能更加有利。