古人認為恆星雖然“東昇西落”，但彼此之間的位置是恆久不變的，它們在天球上所構成的星圖就沒有變化。於是經過長期觀測，選擇天球黃道、赤道附近的二十八組恆星作為座標，觀測日、月、五星的執行規律。這二十八組恆星稱作二十八宿。

二十八宿從角宿開始，按天球自東向西轉動的方向，分列為東、北、西、南各七宿：

東方青龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕

北方玄武七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁

西方白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參

南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫

四象二十八宿

四象，又稱四維、四陸、四獸、四禽、四遊，是依據天球自東向西的視旋轉方向，劃分為東、北、西、南四大星區。古人在這四大星區中，用想象的線條把其中的恆星分別連線成四種動物的形象，即：東方蒼龍、北方玄武、西方白虎、南方朱雀。這四種形象與二十八宿是相對應的關係。

東方青龍之象

北方玄武之象

西方白虎之象

南方朱雀之象

“四象”的“象”，大概可以理解為形象，即星象、天象之義。王安石《字說》：“象牙感雷而文生，天象感氣而文生，故天象亦用此字。”《易·繫辭》：“在天成象。”《疏》：“謂懸象日月星辰也。”《樂記注》：“象，光耀也。”《御龍子》：“三垣其形乎？四維其象乎？”

四象與四季

根據四象所含之星宿出現的不同方位，可以確定一年的四季，古人又把四象各配以春（東方蒼龍）、夏（南方朱雀）、秋（西方白虎）、冬（北方玄武）。《尚書·堯典》：“日中，星鳥，以殷仲春。” （春分晝夜長短相等，鳥星於黃昏時出現在正南方的天空，確定為春天的第二個月。）“日永，星火，以正仲夏。”（夏至白晝最長，火星於黃昏時出現在正南方天空，確定為夏季第二個月。）“宵中，星虛，以殷仲秋。”（秋分晝夜長短相等，虛星於黃昏時出現在正南方的天空，確定為秋季第二個月。）“日短，星昴，以正仲秋。”（冬至白晝最短，昴星於黃昏時分出現在正南方的天空，確定為冬季的第二個月。）