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越簡單,活的越長久。當今宇宙執行之下有一些我們認為無法推翻的鐵律,比如沒有任何物體的速度可超越光速、多細胞生物體需要氧氣才能生存等。然而現在,有項規則被打破了,科學家首度發現地球有種不需要氧氣、不用呼吸也能生存下去的多細胞動物,為一種寄生在鮭魚身上的寄生蟲。

從地球某些極端地區到宇宙都有無氧環境,過去我們發現有些單細胞真核生物拋棄粒線體(mitochondrion)來適應低氧環境,然而科學家認為,更復雜的多細胞動物不能沒有粒線體,直到現在,一種外型類似水母的寄生蟲,可能會挑戰生物學家對動物生存的基本假設,也可能改變天文生物學家尋找地外生命的方向。

這種寄生蟲名為「Henneguya salminicola」,常見寄生於鮭魚,會在魚肉形成難看的白色囊腫,但實際上這種寄生蟲對魚類無害,與珊瑚、水母和海葵一樣同屬刺胞動物門。

以色列特拉維夫大學團隊首度發現,Henneguya salminicola 寄生蟲的細胞內已經沒有粒線體基因組,這代表牠們失去有氧呼吸的能力。實際上,它們確實完全沒有氧氣依賴性,不只失去大部分原始的水母基因組,連組織、神經細胞、肌肉等都全部捨棄,僅保留類似水母刺細胞的複雜結構。

而之所以保留刺絲胞結構,不像現在水母是為了防禦敵人,Henneguya salminicola 僅為了牢牢抓住宿主——基本上,它們從最原始自由自在飄浮的水母型態,演變成更簡單、改搭其他生物便車的寄生蟲,連呼吸都不用了。

至於沒有粒線體來合成三磷酸腺苷(ATP)提供身體能量,它們如何生存還是個謎,研究人員認為可能從宿主身上通過其他機制獲得三磷酸腺苷,但尚未證實,只能說這種多細胞生物是遺傳簡化的證明。

研究人員表示,現在知道適應缺氧環境的能力並非單細胞真核生物獨有,連複雜的多細胞動物都在進化(還是退化)了。

新論文發表在《美國國家科學院院刊》(PNAS)。

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