“獵戶座的肩膀”在二月中旬達到了前所未有的朦朧狀態，天文學家們昏昏沉沉。

在一個神祕的四個月的衰落之後，被稱為檳榔的恆星可能正在重新煥發光彩。

在太空獵戶座中，“貝爾蓋斯”通常是公認的“肩膀”，通常是夜空中十顆最亮的恆星之一。但去年十月它開始變暗，到了二月中旬，它失去了超過三分之二的亮度，這是肉眼可見的差別。但賓夕法尼亞費城維拉諾瓦大學的天體物理學家Edward Guinan說，這顆恆星的亮度已經從最暗的10%點增加了25。

“現在看來，它似乎已經觸底了，”馬薩諸塞州哈佛大學史密森天體物理學中心的天文學家Andrea Dupree說。“但誰知道呢，也許會咳嗽，然後又往回走。”一組業餘和專業天文學家稱之為美國的變星觀察員協會，總部設在劍橋，他們也記錄了上升趨勢。

Dupree說，調光的原因仍然是個謎。天文學家已經提出了幾種解釋，但沒有一個足以解釋所有的觀測結果，她補充說。

友好巨人

檳榔是全世界的天文愛好者喜愛的。在離太陽相對近220秒（700光年）的紅色超級巨星——一個大而相對冷的燃燒型恆星——對天文學家來說也是一個福音。雖然它的品質僅僅是太陽的十二倍，但是它的尺寸是巨大的：如果參宿星位於太陽系的中心，它可能吞沒所有行星到達Jupiter。

因此，它是少數可以從地球成像的恆星之一，而不是作為一個單一的、未解決的光點出現。自20世紀90年代以來，Dupree和其他人已經能夠在其表面上顯示被稱為對流細胞的特徵——熱等離子體的斑點，在冷卻和倒退之前到達表面。Dupree說：“這是巨大的：而太陽上的對流細胞大約是法國的大小，參宿四上的對流細胞大小是從這裡到火星的大小。”

因為它是如此明亮，恆星可以壓倒許多最先進的天文儀器，觀察它需要特殊的措施。例如，在今年進行的地面紅外觀測中，Dupree和她的合作者不得不在“旋轉模式”中使用望遠鏡——快速掠過天空，這樣相機感測器上的任何點都不會暴露在檳榔嶼的光下太長時間。

但這顆星的亮度對桂南來說不是問題。幾十年來，他的團隊一直在賓夕法尼亞阿倫敦的同事Richard Wasatonic的花園裡建造了一臺25釐米的業餘望遠鏡。Guinan說，輕鬆訪問對Wasatonic有好處。“我們每一個晴朗的夜晚，每週兩個晚上。每當天空晴朗，他就穿著睡衣跑出去。

破碎例程

GuiNin的團隊已經記錄了恆星中約425天的暗化週期，但通常亮度不超過25%。去年，吉南說，他考慮關閉這個專案，因為球隊對這位明星“厭倦”了，但最終還是決定反對。“我告訴李察，如果我們停止，它會做一些事情，”他說。

然後，在十月，檳榔嶼開始昏暗，到了十二月，衰落變得如此劇烈，桂南決定發出一個稱為天文電報的線上警報。許多其他人衝向觀察星星。

調光的一個主要解釋是出現了一個巨大的、異常冷的對流電池。另一個原因是恆星可能在塵埃雲後面移動。但Dupree說，迄今為止的觀測結果似乎是相互矛盾的。“紫外線的行為不同於光學，其行為不同於紅外線。”

有人猜測，明星在亮度上的不規則擺動意味著它可能接近生命的盡頭。據估計，貝特麗斯的使用壽命不到1000萬年，但天體物理學家預測它將以一個超新星爆炸未來100000年的某個時候。當它發生時，它將是一個壯觀的景象-幾個星期，它將比完整的Moon明亮，白天可見。但是在恆星以這種方式爆炸之前發生的事情是未知的，天文學家們說火熱末端的確切時間是無法預測的。不過，Guinan說，“我為它喝彩而歡呼。”