生物學上，我們今天的人學名是“智人”，與黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿等同屬靈長目動物。人類與其它靈長目動物的不同在於人類直立的身體、靈巧的雙手、高度發展的大腦，以及由高度發展的大腦而進化出來的語言與推理能力。

科學家透過脫氧核糖核酸（DNA）比對發現，人類與黑猩猩遺傳材料之間的差異很小，我們有著共同的祖先，只是在大約500-700萬年前，才分別向不同方向進化，直到成為今天的現代人類和現代黑猩猩。也就是說從猿到人的進化也就是近500-700萬年前的事情。想想我們的地球幾歲了？46億歲！再想想曾經統治地球生物圈的恐龍，它們在地球上大約存在了1.5億年！跟這兩個數字比較一下，人類的歷史，在地球上真的不長，甚至可以說很短呢。

人類進化圖解

今天的生物學術界，一般將靈長目人科動物分為南方古猿屬、能人屬、直立人屬和智人屬等。儘管可能不像今天的我們這樣靈活自如，但南方古猿已經是可以靠兩隻腿直立行走的了，他們是目前已知最早的人科成員。南方古猿化石最早於1924年在南非被發現，他們的生存年代被推算為距今500-150萬年。最著名的南方古猿化石是上世紀70年代在衣索比亞東非大裂谷被發現的一具女性骨架化石，距今約300萬年，被命名為“露西”，也被戲稱為“人類的祖母”。“露西”身高大約1.1米，腦容量跟現代的黑猩猩差不多，只有400毫升左右。實際上，南方古猿無論是在生理學還是在生活方式上，應該都更接近於今天的猿類，之所以被歸為最早的人科動物，不是在於聰明的頭腦或其他地方與我們接近，而是在於他們已經開始直立行走。

南方古猿

之後的人類祖先同樣被發現於東非大裂谷，被稱為“能人”，出現於大約230萬年前。他們相比南方古猿更接近於今天的人，身高相比南方古猿的1.1米增長到1.4米，腦容量也比南方古猿大得多，達到600-800毫升，並且有考古證據表明他們已經能夠系統地製造和使用石器。能製造和使用工具，使得他們能更方便地獵捕和食用肉食，同時也刺激他們的大腦進一步成長。

能人

大約180萬年前，出現了被人類學家稱為“直立人”的新人亞科原人，在中國習慣上稱之“猿人”，我們熟知的“北京人”、“藍田人”等都屬於直立人。在非洲肯亞發現的一個儲存相對完好的化石樣本顯示，直立人的身高超過1.5米，腦容量近900毫升，比大多數能人大出近1/3，接近現代人的2/3。這些標誌說明，直立人比能人又更進一步接近現代人類。現有的考古發現還表明，直立人能夠造出一種新型別的石器——石斧（當然，這不同於後來新石器時代的石斧，還是相當原始簡陋的樣貌，但它已經足以擔起石斧的基本功用了）；他們還開始學會使用火，即使不是熟練的、系統性的，但確實已經開始了；他們還具備了更強的語言能力；並且他們的生活區域也比能人更為廣泛，顯示出對氣候和季節的更好適應能力。

猿人生活場景