為什麼要將天文臺建成圓頂結構呢？原來這種圓頂結構的建築正是進行天文觀測的工作室，它的屋頂呈半球形扣在建築物上。

當我們走進觀測室，就會發現在半圓球上有一條寬寬的天窗，這天窗從屋頂一直延伸到屋簷的地方。龐大的天文望遠鏡就通過這個天窗指向遙遠的太空。這種半球形的設計主要是便於觀測，因為天文望遠鏡通常都很龐大，移動起來很不方便，加之天文望遠鏡所觀測的目標散佈在太空的各個方向。因而科學家就在圓屋頂與牆壁的接合部安裝了能用計算機控制的機械旋轉裝置，天文學家在觀測某一天體時，就可以隨時根據需要移動圓屋頂，將天窗旋轉到需要觀測的位置，望遠鏡也可隨之轉動，並且還可以上下調整天文望遠鏡的鏡頭，使天文望遠鏡可以觀測太空的任意地方。在白天不使用時，人們還可將圓屋頂上的天窗關閉，保護天文望遠鏡不受風雨的危害。

天文臺設計成圓頂結構，主要是便於觀測，因為天文望遠鏡通常都很龐大，移動起來很不方便，天文學家在觀測某一天體時，就可以隨時根據需要移動圓屋頂，將天窗旋轉到需要觀測的位置，望遠鏡也可隨之轉動。

中國國家天文臺興隆觀測站

但是，隨著天文望遠鏡越做越大，觀測的精度要求越來越高，圓屋頂的結構優點逐漸受到挑戰。20世紀90年代，美國科學家發現安裝過大的望遠鏡的大觀測室，觀測時需要室內、室外的溫度一致，不然的話，光線經過溫度不同的空氣時會發生一些微小的折射，使望遠鏡裡的星象清晰度受到影響。同時科學家發現觀測室在外面颳風時，室內的空氣上升同室外的空氣匯合，產生波動，影響觀測效果。相比之下，長方形的天文臺建築就比較優越。這種天文臺的天窗可以從牆上一直通到屋頂，牆的四周還可有通風口，無論風怎樣吹，室內、外空氣都可對流，對天文觀測影響小。