2019年12月28日，夏威夷大學的“小行星撞地球最終預警系統（ATLAS）”發現了一顆新彗星C/2019 Y4。

C/2019 Y4彗星。Hisayoshi Kato

C/2019 Y4彗星（左下方的綠色毛球）。圖中它正在朝著M97貓頭鷹星雲進發（右上方的彩色圓斑）。Michael Jäger

發現之初，這顆彗星的亮度是19.6等（數值越大亮度越低），正沿著一條與太陽系黃道面呈45度夾角的軌道，朝著太陽方向飛行。根據計算，它將於2020年5月底到達距離太陽只有0.262個天文單位（相當於3920萬公里）的地方。

C/2019 Y4的執行軌道。圖中這顆彗星位於近日點。NASA / JPL

2020年1月，C/2019 Y4亮度突增，星等躍至12，一下子吸引了許多天文學家和天文愛好者的注意。

很多人期待它能夠變成一顆“大彗星”。所謂“大彗星”指的是那些肉眼可以直接看到的彗星。上世紀90年代末出現的海爾-波普彗星和百武彗星都是著名的“大彗星”。

C/2019 Y4的公轉週期長達5467年。上一次它進入內太陽系的時間是公元前4000年末期；而下一次被我們看見，要等到公元76世紀。

C/2019 Y4在天空中的移動速度非常快。5月底當它到達近日點附近時，每天都會在天空中移動相當於4個滿月直徑的距離。

5月中旬之後，對於我們這些生活在北半球的人而言，是觀賞這顆彗星的最佳時期。但是由於靠近太陽，大多數時候我們只能在日出前的那一刻看到它。

C/2019 Y4的飛行軌跡和176年前的另外一顆“大彗星”C/1844 Y1非常相似。天文學家認為它們有可能是同一顆彗星的兩塊碎片。C/1844 Y1出現在1844年底至1845年初，極其明亮，亮度接近1等。舉世矚目。

當前，C/2019 Y4正在穿越北斗七星（大熊座的一部分）附近的天區。3月17日它將從M81和M82兩個星系旁經過，並於29日到達它在北半球天空中的最高點。4月15日，彗星的亮度將突破10等（雙筒望遠鏡的觀測下限）。

3月底彗星的行進路線示意圖。Starry Night

5月12日彗星進入英仙座，15日亮度上升至6等（肉眼可見的下限），23日轉為黎明時可見，24日到達距離地球的最近點（0.781個天文單位），29日彗星從七姊妹星（昴宿星團）旁經過，31日達到近日點，然後遠離太陽，逐漸變暗。

6月14日，彗星將進入獵戶座，15日跌落至6等（肉眼可見的下限）以下。7月1日將跌落至10等以下（雙筒望遠鏡的觀測下限）。

根據亮度變化趨勢，有人認為，當C/2019 Y4今年5月底通過近日點的時候，亮度可以達到-24.7等，相當於太陽的1/6和滿月的70000倍……可謂亮瞎了眼。如果真是這樣，那麼無異於天上多出了一個小太陽。

但這很明顯是一個錯誤。彗星是一種依靠反射Sunny而發光的天體，並不能自發光。彗星是否明亮，還和它與地球在太空中的相對位置有關。也有人認為它會到達-7等。這也很誇張，因為天空中最亮的星——金星也不過-4等。

實際上，如果一切正常，屆時它有可能會達到4等至3等。但這也已足夠，因為它已經比肉眼可見的最暗星等——6等要亮很多了。

對C/2019 Y4亮度曲線變化的預測。圖中可見到達近日點時，它的亮度基本上在4等和3等之間。Seiichi Yoshida

不過對於彗星來說，未知因素很多。我們可以期待它到時候會出人意料地明亮。同時也應該有心理準備，不因它無法滿足我們的想象而失望。畢竟我們這些人都等不到它的下一次迴歸了。5000多年前它離開地球遠去，人類文明開始興起；5000多年後它回來了，但我們卻依然如同初見。

C/2019 Y4近照（2月21日）。虛擬望遠鏡專案

參考：Comet Y4 Atlas in Outburst: First Good Comet for 2020？https://www.universetoday.com/145036/comet-y4-atlas-in-outburst-first-good-comet-for-2020/