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根據過去幾年的研究，來自太陽系內外廣泛存在的星際天體為生命的發展提供了一定基礎。氰化物，這種至毒之物可能在構建生命所必需的分子中起到至關重要的作用；蛋白質，更是一切細胞的重要成分，沒有蛋白質，就沒有生命。近日，物理學家與生命科學家首次公佈了一項重磅發現：有史以來第一次尋找到外星蛋白質。這是否意味著外星生命的存在？

在物理學家Malcolm McGeoch的帶領下，研究人員利用最尖端的質譜技術，對1990年阿爾及利亞發現的Acfer 086隕石進行了深入掃描、分析。最終，實驗結果表明其中存在蛋白質。這些蛋白藏在隕石中，於30年前隨著隕石墜落到了地球。同時，這些蛋白並非普通的地球蛋白，其中的精細結構令科學家感到困惑。

在質譜圖中，科學家們發現這種外星蛋白的訊號強度遠高於地球蛋白，尤其是其中的甘氨酸。此外，這些甘氨酸還非常離奇地與一些鐵、鋰等金屬元素相結合。然而，當進行建模時，甘氨酸卻並沒有被分離出來。換句話說，它成了蛋白質的一部分，完全融入進去。

科學家表示，這種新發現的蛋白質名為血石蛋白（hemolithin），儘管其在結構上與陸地蛋白相似，但它的氘與氫的比例卻遠遠高於地球蛋白，而這種比例與彗星是一致的。這也可以證明這種蛋白的來源並非地球，而是宇宙，並且可能在46億年前的原始宇宙中形成，延續至今。這項研究尚待同行評審，但這一發現的意義值得討論。

科學家表示，“這一發現真的很令人興奮！”儘管還不能直接證明這些蛋白來自外星生物，但這種蛋白質的發現幫助我們了解了另一種生命的構成要素。下一步研究將使用建模程式來嘗試複製產生相同或相似光譜的結構，這可以幫助科學家們確定這種外星蛋白的更多資訊。

在國際空間站（ISS）上的最新研究已經表明，受到微重力的影響，相比於陸地，蛋白質更容易在太空中生產、製造。這一結果也佐證了外星蛋白存在的事實。但是，如果我們能夠真正理解這些蛋白質存在的意義以及其中結構的詳細資訊，那將是生命探索的一大突破。

責編/朱張航宇

參考文獻：Malcolm. W. McGeoch, Sergei Dikler, Julie E. M. McGeoch. Hemolithin: a Meteoritic Protein containing Iron and Lithium. arXiv:2002.11688