昨天餃餃看到一篇科研文章，一位義大利科學家有個神奇的發現：公元79年維蘇威火山爆發的遇難者，大腦遭遇高熱後燃燒，然後迅速冷卻，變成玻璃。

看完這篇文章，餃餃有兩個震驚的點：一是大腦竟然能被燒成玻璃，二是兩千年前的屍體竟然還能用來做研究。

維蘇威火山（Vesuvio）位於義大利南部那不勒斯灣東海岸，是一座著名活火山，海拔1281米。從兩世紀前，維蘇威火山就頻頻爆發，一直非常“不安分”，最近的一次是在2017年，引發了義大利山火。

最知名的一次，當屬公元79年維蘇威火山大噴發。那場火山噴發產生的火山灰和岩漿，摧毀了當時擁有2萬多人的龐貝城，還殃及周邊的幾座海濱城市。火山灰最厚可達34米，無數古羅馬人被燒死或活埋，屍骨無從尋起。

直到18世紀中葉，考古學家才將龐貝古城從火山灰中挖掘出來，古老建築和姿態各異的屍體都儲存完好，龐貝古城也因此成為義大利的著名旅遊勝地。

公元79年維蘇威火山噴發被認為是最古老的火山噴發，並有著詳細記錄。當時有一位叫小普林尼（Pliny）的古羅馬文人政客，在遠處目睹了約30公里外的火山爆發，留下了有關地震、火山灰雲和火山噴發引起海嘯的詳細描述。因此次噴發而消失的龐貝城，除了建築物屋頂以外的所有東西都被埋在火山灰之下。

讓我們把視線拉回今天——2020年，據維蘇威火山大爆發已經過去一千九百多年。1月13日，意大利那不勒斯大學的Pier Paolo Petrone教授有個新發現：

他在維蘇威火山爆發的其中一名受害者腦部發現了玻璃狀腫塊，同時還有人腦組織特有的蛋白質和源自頭髮的脂肪酸！

自1990年代中期以來，Petrone教授一直在研究維蘇威火山爆發的受害者。這次，他們調查了一具埋在火山灰下的受害者遺體。這具遺體於上世紀60年代在赫庫蘭尼姆（義大利古城，毀於公元79年維蘇威火山大爆發）被挖掘出來，受害者被埋葬在一個小房間的木製床上，據推測是當時皇室某機構的警衛，經骨骼分析是一個二十多歲的年輕男性。

接著，令人驚訝的事發生了。Petrone教授發現，死者腦部有東西在閃閃發光！那是一塊黑色的小玻璃碎片，類似於黑曜石，但比黑曜石更易碎。

Petrone教授和他的同事對這些“玻璃碎片”進行分析，發現這些黑色玻璃片中含有源自大腦和頭髮的蛋白質和脂肪。他們很快得出結論：這些黑色玻璃碎片不是外來物，而是死者大腦組織“玻璃化”形成的。當活組織被高熱燃燒後進行迅速冷卻時，就會變成玻璃態。Petrone教授表示：

“活組織玻璃化在自然界很少發生，在考古學界中也很少見，但是我們的分析表明，死者死前是被火山碎屑潮燒死的，然後經過火山灰迅速冷卻，腦組織變成了玻璃狀。”

火山遇難者並非窒息而死

Petrone教授的這項研究，不僅為醫學界和生物學界做出了貢獻，也顛覆了考古學界此前的認知。

先前的考古學家認為，當年的火山遇難者死因和普通火災類似，是窒息而死。而Petrone教授關於腦組織“玻璃化”的研究表明，當時的人們並非窒息而死，而是被極速噴發的火山碎屑潮和高溫氣體燒死後，再被火山灰掩埋起來的。

這項研究對構建火山爆發預測模型有很大的補充，科學家可以以此更精準地預估某次火山爆發造成的損失；而作為我們普通人而言，要時刻敬畏自然，畢竟在天災面前，人類的力量太過渺小。

參考文獻：

1、Petrone P, et al. N Engl J Med. 2020; 382: 383-384.

2、維基百科—“維蘇威火山”詞條。

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