UFO是英文縮寫，中文意思為不明飛行物。它主要是指出現在地面附近或天空中的一種奇異的光或物體，也稱飛碟，這個縮寫最早是在美國1947年6月24日出現飛碟時有一名記者在報紙上使用的，一直沿用至今。

最早記載不明飛行物出現的時間是1878年1月，美國德克薩斯州的天空突然出現了一個圓形物體，當地農民馬丁發現這一圓形物體後，這條新聞同時登載在150家美國報紙上。1947年6月24日，美國愛達荷州的企業家肯尼思阿諾德駕駛私人飛機飛進華盛頓時，發現雷尼爾山附近出現了9個以一種奇特的跳躍方式，在空中高速前進的圓形物體，他們就像一種類似圓形的閃光物，更像是碟盤一類的器具。這些物體以大約2000千米每小時的速度疾飛而過，轉眼就在天空消失了。

由此全世界的飛碟熱備引發20世紀40年代末期，不明飛行物目擊事件急劇增多，引起了科學界的爭論。持否定態度的科學家認為，很多目擊報告不可信，不明飛行物並不存在，只不過是人們的幻覺，或是目擊者對自然現象的一種曲解。肯定者認為不明飛行物是一種真實現象，正在被越來越多的事實所證實。到80年代為止，全世界共有目擊報告約10萬件，隨著UFO目擊事件的日益增多，人類也加速了對UFO的研究的程序。

1967年，由美國政府授權美國空軍協助以戈洛南大學著名物理學家愛德華憂慷頓博士為首，組成了哥諾蘭大學調查委員會，他們全面分析鑑別後認為UFO對國家安全並無具體威脅，所以不應繼續進行UFO的研究了。英國國防部同期也開展了同樣性質的研究，他們調查研究了1967~1972年間英國境內的1631起UFO事件，認為除了極少數未能查實的不明飛行物以外，絕大部分只是高空氣球、飛行器碎片、大氣現象和飛機等物質。

以美國偵察部為研究物件的歷史學家海恩斯，將20世紀90年代，美國中情局所有關於UFO的祕密內參全部翻閱後，得出的結論是在1950~1960年間，所謂的UFO超過半數都是美軍人員駕駛的偵查飛機。無論UFO是否存在，全世界仍有約1/3的國家還在對不明飛行物進行持續的研究工作。