地球可劃分為南北兩個半球，南北半球的季節是截然相反的，北半球的夏天就是南半球的冬天，而北半球的冬季就是南半球的夏季。南北半球相反的季節也造成了人文上的差異，比如，在北半球，不同文化和地區的重大節日全都在冬季，就是因為在農業社會中，冬季無事可做。我們知道，地球之所以會產生四季的變化，是源於地球的公轉，而地球圍繞太陽執行的公轉軌道並不是一個標準的圓形，它是一個橢圓，於是地球也就有了近日點和遠日點之分。

有趣的是，對於北半球的人們而言，離太陽近的時候並非夏天，離太陽遠的時候也並非冬季，北半球的夏天恰好是地球的遠日點附近，而冬季則位於地球的近日點附近。

為什麼離太陽近的時候反而冷，而離太陽遠的時候反而熱呢？這不禁令人想起了另一箇中國古代的經典問題：一小童攔住孔子的車駕，要向孔子請教一個問題，孔子承諾若答不出則拜小童為師。於是小童問孔子：“為什麼早上的太陽冷，而中午的太陽熱呢”？孔子答：“早上太陽遠而中午太陽近”，小童又問：“早上太陽遠，為什麼看起來大？中午太陽近，為什麼看起來小？”孔子答不出，遂拜小童為師。這個問題對於古人而言，的確是頗具難度，而且對於公元前500年的小童而言，能夠提出這樣的問題，也實在是頗為不易。

古代這個關於早晨和中午太陽的問題，與我們所說的北半球冬季和夏季的問題是極為相似的。對於地球而言，距離太陽的遠近並不是冷與熱的決定性因素，決定性因素是地球的傾角。

由於月球的引力作用以及其它未知的因素，地球的自轉軸與黃道面之間存在著一個夾角，這個夾角約為23.5度。當夏至這一天到來的時候，太陽直射北迴歸線，對於生活在北半球的人而言，這一天太陽將在天空中劃出一道最長的弧線，是一年中白天最長的時候。從這一天之後，太陽在天空中的高度會越來越低，陽光照射大地的角度開始傾斜，天氣也隨之越來越冷。為什麼太陽照射的角度變得傾斜會導致氣溫下降呢？有兩方面的原因。其一就是太陽輻射到地球上的能量是一定的。

不論是斜射，還是直射，太陽所提供的能量是固定的，但斜射時所照射的地球面積要比直射時大很多，同樣多的能量，分散到了更廣闊的的區域上，每一單位面積所接收到的熱量自然就要比原來少了，溫度自然也就比原來低了。

其二則是因為大氣層的阻隔。太陽光斜射的時候所經過的大氣面積要比直射時多，根據計算，冬至和夏至的正午，太陽光在北迴歸線處所穿透的地球大氣厚度相差達到了100公里以上，大量的太陽光在大氣中被散射，照射到大地時，能量自然就下降了。孔子所遇到的問題其實也與之類似，早上的時候，太陽照射的角度更大，所以看起來大，而溫度低，中午時分，太陽光照射的角度小，所以看起來小而溫度高。那麼為什麼近日點和遠日點不會對地球的溫度造成影響呢？

與太陽距離的遠近自然會影響到地球的溫度，但是影響不大，因為地球軌道的近日點和遠日點差別很小，因為地球的近日點和遠日點只相差了480萬公里，所以它們的太陽輻射強度只相差了不到6%，如此小的差距根本無法彌補地球23.5度的傾角所帶來的影響。

不過不論是地球的軌道形狀，還是地球傾角的大小，又或者是地球自轉軸的方向，都不是固定不變的。地球軌道由最橢變為最圓的週期大概為10萬年，而地球傾角從最大變到最小的週期約為5萬年左右，而傾角的傾斜方向變動週期則為2.6萬年。所以北半球的冬季並不永遠都是在遠日點附近，它會隨著地球運動的週期性變化而出現變化，終有一日，北半球的近日點會變為夏季，而南半球的近日點則會成為冬季，如此週而復始。