美國國家航空航天局（NASA）於美國時間 3 月 4 日釋出了迄今為止清晰度最高的火星實拍全景照片，由 1000 多張照片組合而成、畫素超過 18 億。

照片中的景象都是位於好奇號火星車側面的名為“Glen Torridon” 的區域。照片可見的環境一派橙色和棕色的色調，坑窪不平還夾雜著各種丘陵和山脈。

據 NASA 介紹，11 月 24 日至 12 月 1 日期間，團隊從感恩節起開始了休假狀態，而在這期間，遠在火星、距離地球 1 億 2600 萬公里的 “好奇號” 探測器也就處在了無事可做的狀態。

這幾天的空檔期正好提供了一個絕佳的拍照機會，能在連續幾天保持在一個固定位置開啟拍拍拍模式。

好奇號在四天的時間裡共花費了超過 6 個半小時進行拍照，數量超過 1000 張。為了保持一致的亮度，工作人員將拍照的時間視窗固定在了火星當地時間的每天中午至下午 2 點之間。

“好奇號”專案科學家 Ashwin Vasavada 事後表示，“當我們團隊中許多人都在家吃火雞的時候，好奇號就在製作這場視覺盛宴。”同時他表示，這也是 “好奇號” 任務期間首次拍攝 360 度的立體全景圖。

在拍照方面，“好奇號”配備了四臺主照相機，除了能捕捉到彩色照片，還能拍攝高清視訊。其中兩個固定在桅杆上，一個安裝在延伸出去的手臂上，第四個攝像頭安裝在車身下方，專門負責拍攝下方地形。

其中一個主相機在拍攝 “18 億畫素” 照片的同時，另一個相機也沒閒著，對著自己和身後的火星地表拍了 6.5 億畫素的火星車特寫。

除此之外，“好奇號”還帶上了幾臺特殊的相機，包括能夠探測物質成分的化學相機，能夠進行黑白成像、輔助控制人員進行路線規劃的導航相機，以及用於避障的避險相機，主要是防止撞上障礙物，讓 “好奇號” 能在一定條件下實現自動駕駛。

要把超過 1000 張圖片傳回地球，也是大費周章。資料顯示，“好奇號”與地球的直接資料頻寬大約 8Kbit/s 左右，而與火星上的 3 個軌道器的最理想傳輸頻寬則能達到 2Mbit/s。當軌道器或火星特快車從漫遊車上空飛過時，火星車需要抓住八分鐘的時間視窗，一次最多能傳輸 100~250Mbit 的資料，而這 100~250Mbit 資料需要等待下一次與地球通訊才能傳輸到地球。

因此從這些照片被拍下，到一點一點分批傳回地球，再經過影象處理，前後需要數個月時間。

圖 | 2012 年 10 月 - 11 月，“好奇號”拍到的火星全景圖，畫素達到 13 億 （來源：NASA）

作為歷史上最著名的火星車之一，“好奇號”從 2012 年 8 月在火星成功著陸至今已經工作了超過 7 年時間。

在最初的設計中，“好奇號”的任務是為 2020 年火星探測車任務打下基礎，計劃執行壽命僅為 2 年。而在踏上火星表面不到半年時間，NASA 即宣佈 “好奇號” 的探測任務被無限期延長，直到今天還在工作當中。

圖 | 好奇號 2019 年拍攝的自拍照（來源：NASA）

今年，新一輪的火星探測任務的發射視窗期將在年中開啟，根據目前計劃，經過 7 年籌備的新一代火星車將在 7 月升空，並於 2021 年 2 月降落火星表面。

新一代的火星車將帶上 23 部攝影機、兩個用作捕捉火星風聲的傳聲器，進行化學分析的鐳射裝置、製氧機以及一隻 2 米長的機械臂，能夠敲開岩石及採集樣本。在這之後，NASA 計劃於 2026 年進行進一步的火星任務，將一枚火箭送到火星，並把樣本送回地球。