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近日,一篇發表在《天體物理學》雜誌上的論文聲稱,其研究團隊在銀河系外距離地球5.6億光年的類星體“馬卡良231”周邊發現了氧氣。這是人類首次在銀河系外發現氧氣,也是人類迄今在銀河系外探測到的最大量的氧氣。

哈勃太空望遠鏡拍攝的“馬卡良231”影象。圖片來源:美國《科學新聞》網站

氧氣是絕大多數地球生物維持生命必不可少的物質,其在宇宙中的含量程度僅僅低於氦和氫。但在此之前,人類僅僅在銀河系內的兩個星雲——獵戶座星雲和蛇夫座星雲內觀測到少量的氧氣。此次中美科學家聯手,利用位於西班牙和法國的射電望遠鏡探測到了氧元素釋放的2.52毫米波長的輻射,打破了“發現氧氣”的最遠距離。

“馬卡良231”是距離地球最近的類星體,在該星系中央有一顆超大品質黑洞,周圍的氣體快速環繞,釋放出大量的能量,顯得整個星系光芒四射。“馬卡良231”也是一個大型的“恆星生產線”,每年聲稱新恆星的速度是銀河系的100倍。

天文學家普遍認為,星際空間內之所以很少見到氧氣,是因為瀰漫的塵埃上含有的水分凍結了氧原子。但在這類“恆星工廠”中,新恆星誕生時產生的能量可以讓氧原子脫離束縛,重獲自由後的氧原子便可以自由結合形成氧氣。反過來說,解凍氧原子也有利於輔助周邊氣體冷卻,使得氣體更易幾種塌縮形成新的恆星。

在獵戶座星雲內,氧氣的含量很少,僅為氫氣的百萬分之一。而在“馬卡良231”中,氧氣的含量卻提高了100倍,且大多位於星系盤外圍,這些地區原理“造星核心”,更易產生類太陽系星系。

FAST首席研究員李菂強表示:“氧氣在空間內含量遠低於預期,究竟是為何還有待於進一步探索。”

此次研究或將給人類探索地外宜居星球開啟一扇全新的窗戶。

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