穀神星（英文名Ceres），正式名稱為第1號小行星穀神星，它是在太陽系內已知最大的小行星，相信對天文學不太了解的人可能並未聽過它的名字。它於1801年1月1日被義大利天文學家發現，曾經長達半個世紀被認為是太陽系第八大行星。在2006年的時候，它的命運跟冥王星一樣，被國際天文學聯合會將穀神星重新定義為矮行星，被排除在行星之外。

太空中的穀神星

穀神星位於火星和木星之間的小行星帶，直徑約950公里，距離太陽的距離約4.45億公里，公轉時間為4.6年，平均自轉時間為9小時。另外，穀神星的重力僅為地球的三十分之一。

人類早在21世紀初就已經開始了對穀神星的探測，NASA於2007年9月27日從肯尼迪航天中心發射了“黎明號”小行星探測器，使用了離子推進系統。不過，穀神星的探測專案前後經歷了一波三折，最終在2006年3月才正式確定繼續完成任務。這項探測任務是NASA“發現”計劃中的第9個專案，任務總經費高達4.46億美元。黎明號最終在經過近8年、49億千米的飛行後，成功抵達了穀神星，然後將對其進行為期144月的科學探測，以進一步增加人類對太陽系起源與演化的了解。

穀神星的地面地表

從穀神星的高空望去，它的表面到處是大小不一的隕石坑，“黎明號”拍攝的照片顯示，有一處隕石撞擊坑寬達92千米，深度為4000米，被天文學家命名為歐坎特隕石坑。歐坎特隕石坑還有一些很亮眼的區域，據天文學家分析，這些區域可能是由在地質活動期間上湧、冒出的鹽水形成的，其中的液體昇華後留下了的鹽分。另外，穀神星表面還有一些常年處於黑暗中的坑穴，被稱為“冷阱”，那裡的溫度極低，甚至能使揮發性物質沉積下來，無法逃逸。不過，經過“黎明號”的探索，天文學界可以明確一點的是，穀神星上是存在冰水的，甚至可能存在地殼下海洋，但生命體存在的可能性較小，因為穀神星沒有大氣層。

穀神星上的明亮區域

目前，NASA的“黎明號”對穀神星的探測任務已經進行延期，相信未來的一段時間，關於穀神星的一些祕密會更多地被人類所知曉。