帶有DARPA的RSGS（地球同步衛星機器人服務）將為在軌衛星提供服務

美國防部高階研究計劃局於2020年3月4日宣佈，諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）選擇其為地球同步衛星機器人服務（RSGS）的商業合作伙伴。諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）成功進行了第一顆衛星服務任務擴充套件車MEV-1之後，宣佈了這一訊息。MEV-1於2019年10月發射，並於上個月與Intelsat通訊衛星在軌對接，以使航天器繼續執行五年。根據協議，DARPA將為任務型機器人車輛提供機器人有效載荷，該任務將用於為地球同步地球軌道上的衛星提供服務。有效載荷是由美國海軍研究實驗室開發的。它由兩個靈巧的機械手臂以及幾個工具和感測器組成。諾斯羅普·格魯曼公司的SpaceLogistics部門將提供其為MEV開發的匯流排技術。

SpaceLogisticsQuattroporte湯姆·威爾遜（Tom Wilson）表示，將在DARPA計劃中使用的機器人技術“提高了公司打造衛星維修團隊願景，該團隊可為客戶提供多種選擇，以選擇延長衛星壽命或者軌道維修服務。”該公司正在開發稱為Mission Extension Pods的衛星延長壽命的服專案。MEP攜帶的能夠吊艙增強了老化衛星的推進系統，並延長六年的衛星使用壽命。將與DARPA一起開發的飛行器將用於在現有在軌商業和政府衛星上安裝這些平臺，以延長其使用壽命。

在這新聞之下，國內到處洋溢著美國對“在軌衛星進行加油”的文章，MEV-1究竟對Intelsat-901通訊衛星幹了什麼？是“加油”了嗎？我看未必！我們一起探究一下吧。

MEV-1與Intelsat-901通訊衛星

據報告，諾斯羅普·格魯曼公司的MEV-1擴充套件任務飛行器於2020年2月25日美國東部時間2:15與Intelsat-901通訊衛星成功對接。諾斯羅普·格魯曼公司和國際通訊衛星組織的高管在2月26日說，諾斯羅普·格魯曼公司的衛星服務航天器於2月25日成功與英特衛星通訊衛星對接，以使這顆已有19年曆史的衛星再服役五年。

Intelsat-901通訊衛星

諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）的MEV-1於2019年10月9日從俄羅斯哈薩克的拜科努爾太空梭場升空發射，進行了數月的在軌測試，之後終於與Intelsat-901停靠在地球靜止弧線300公里處的所謂的墓地軌道上，該軌道是大多數大型通訊衛星執行的地方。對接發生在2月25日東部時間凌晨2點15分。 根據公開報道，在諾斯羅普·格魯曼公司將它們移入對地靜止弧之前，MEV-1和Intelsat-901將作為組合體進行額外的檢出，因此Intelsat-901可以在三月下旬恢復服務。MEV-1仍將附著在Intelsat-901上，並使用其自身的推進器使衛星正確地定向在軌道上。

從目前公開的報道中，對於此次對接任務而言，並未出現所謂“太空加油”的字樣，從放出的對接圖片來看，MEV-1自用自身的對接感測器與Intelsat-901對接，其對接的位置是Intelsat-901衛星的噴嘴。試想一下，加油會從汽車的排氣管那裡加油嗎？因此，MEV-1對接衛星後，MEV-1將會作為Intelsat-901的一個附加的動力和控制載荷，接管衛星的推進和姿態控制任務，從而從而實現延長使用壽命的目的。因此從這個角度看，MEV-1不是簡單的加油機，而是為服務物件衛星的提供了額外動力與姿態控制服務。

02 任務擴充套件飛行器(MEV)發展

David W. Thompson和Stephen Spengler

早在2016年4月份，軌道ATK執行長David W. Thompson和Intelsat執行長Stephen Spengler在2016年太空研討會上就宣佈了他們的MEV協議 。軌道ATK已與Intelsat簽署了其衛星壽命延長計劃合同，Intelsat是軌道ATK公司提供衛星延壽計劃的第一個客戶。

軌道ATK披露其提供任務擴充套件飛行器（MEV），該航天器旨在與商業衛星會合，與衛星的遠地點俯衝發動機和周圍的轉接環的噴嘴對接。然後，MEV將接管衛星的推進和姿態控制，從而延長使用壽命長達五年。Intelsat已同意作為第一個MEV任務的客戶，該任務名為MEV-1，計劃於2018年發射。MEV-1將首先與一枚退休的衛星停靠在靜止軌道上方的墓地軌道進行測試，然後再與活躍的Intelsat衛星將其壽命延長五年，實際MEV-1發射時間推遲到了2019年10月9日。

2017年的12月5日，美國聯邦通訊委員會批准了衛星服務任務的第一部分，軌道ATK的Space Logistic子公司與Intelsat進行了合作，該服務飛行器可以執行“交會、近距操作並與Intelsat-901進行對接”。於此同時，目前，美國聯邦通訊委員會還拒絕了ATK衛星服務業務的子公司Space Logistics LLC的請求，該請求試圖將Intelsat-901與另一顆Intelsat衛星一起搬遷。該機構還推遲了在任務結束時從Intelsat-901撤出MEV-1，返回墓地軌道以等待下一次任務的請求。在12月8日釋出的公告中，FCC授權Space Logistics使用4個不同的頻段進行MEV-1的遙測、跟蹤和指揮（TT＆C），演練發射後的演習，即到達了即將退役的地球靜止軌道衛星地球同步軌道上方約300公里處，並附著在Intelsat-901上。Space Logistics的MEV通過連線到衛星並接管衛星的維護工作，使用服務商上的燃料推動衛星並延長其壽命。

根據對Intelsat-901的計劃，在五年壽命延長任務結束時，MEV會將Intelsat-901返回墓地軌道並將其釋放。釋放後，MEV將繼續為下一個衛星提供延壽服務。一旦發射，MEV-1將主要依靠電力推進來進行兩到三個月的升軌，在此期間，飛行器將接受在軌測試。在測試了MEV之後，在開始提供延長壽命服務之前，將對在墓地軌道上對Intelsat-901和MEV-1進行2到4周的測試。MEV-1使用電力推進系統進行站位維護和移動，並使用化學推進系統進行交會對接。

由於首個MEV的設計壽命為15年，可以在使用壽命結束前執行多個任務。軌道ATK計劃也會隨著時間的推移升級MEV，以包括更強大的機器人維修功能等。Intelsat在7月份釋出的季度評論檔案中表示，它計劃使用MEV“延長我們的兩顆寬波束衛星的使用壽命”。衛星運營商現在將MEV的使用納入長期合作計劃。Intelsat發言人Dianne Vanbeber在12月12日承認了第二次MEV任務的計劃，但拒絕透露具體細節，例如是否涉及拆分五年Intelsat-901任務，在連續任務中使用MEV-1或使用新的MEV。

從上面的報道中，我們可以看到，設計壽命為15年的MEV-1第一個階段為Intelsat-901提供5年的延壽服務，5年服務之後，MEV-1還具有為Intelsat-901提供下一個5年延壽服務的能力！一個“加油機”是不會給汽車連續加5年或者10年油的！

03 任務擴充套件飛行器(MEV)的真實能力

軌道ATK擴充套件任務飛行器渲染圖

2018年3月13日，軌道ATK釋出了計劃中的的任務機器人飛行器的插圖，其中該飛行器上載有一組任務擴充套件艙，可接近需要延長壽命的客戶衛星。2018年衛星會議上的一次演講中，公司高管宣佈了開發Mission Robotic Vehicle和Mission Extension Pods的計劃，該計劃將處理燃料用完的對地靜止衛星的在軌管理。

新系統基於任務擴充套件車（MEV），這是軌道ATK目前提供的衛星壽命擴充套件飛行器。MEV與衛星對接，並接管該衛星的機動，包括軌道維護以及重新安置和處置進入墓地軌道。在新方法下，基於MEV設計的任務飛行器車將搭載10至12個任務擴充套件箱。任務飛行器將接近客戶的衛星，並使用機械臂將吊艙連線到該衛星。然後，該吊艙將接管服務衛星的軌道維持服務，從而證明了長達五年的額外使用壽命。而太空系統洛拉公司（SSL）則與國防高階研究計劃局合作進行地球同步衛星的機器人維修計劃，研發能夠加油和修理GEO航天器。

軌道ATK技術人員監視MEV對接系統的地面演示

MEV機械臂和吊艙技術為將來進行更復雜的維修（空間操作）打開了大門。MEV攜帶的吊艙可以攜帶其他載荷，例如替代通訊有效載荷，可以安裝在主衛星上，而手臂可以使用工具進行基本維修。

需要注意的是，Mission Extension Pod（MEP），該技術旨在為不需要MEV全面功能的客戶提供新的解決方案。MEP的使用壽命比MEV短，並且不提供姿態控制功能。SpaceLogistics在三月份宣佈了其第二代壽命延長平臺的計劃：Mission Robotic Vehicle，這是一艘擁有10到12個Mission Extension Pod（MEP）環的母艦。任務飛行器的設計目的是在客戶衛星後面，並使用其機械臂安裝MEP。MEP配備了氙氣推進模組以及其執行所需的電源和通訊系統。吊艙到位後，SpaceLogistics客戶將擁有並操作它們，這與MEV不同，SpaceLogistics計劃將MEV作為一種服務為客戶提供服務。MEP可以將2000公斤通訊衛星的壽命延長五年。同時，任務飛行器可以執行簡單的機器人維修，例如釋放無法正確部署的太陽能電池板，還包括其他正在投資完成更復雜任務所需的技術，例如徹底檢查衛星外部、安裝主機有效載荷、進行大規模維修，在複雜情況下捕獲航天器以及在軌道上組裝結構。

04 衛星 加油or加持，衛星延壽的不同方案

2018年早些時候，Intelsat衛星公司從軌道ATK又訂購了第二輛任務擴飛行器。但是Intelsat尚未透露，當MEV-2於2020年中期投入服務時，對其50多顆對地靜止衛星中的哪顆提供延長使用壽命服務。

Intelsat對類似衛星服務並不陌生。早在1992年，NASA奮進號太空梭的機組人員對困在低地球軌道上的Intelsat 603衛星進行了抓捕，並安裝了新的反衝發動機，從而挽救 了這顆衛星任務。2011年，Intelsat與MDA Corp.（現為Maxar Technologies的一部分）簽署了一項從未實現的衛星服務任務的合同（衛星加油的方案）。

儘管Loral航天系統公司和Maxar的同伴收購MDA公司正在提供一種可以為故障衛星加油和維修的衛星服務航天器，但Intelsat目前更加傾向於軌道ATK提供的MEV方案。但是Intelsat空間系統高階副QuattroporteKen Lee在上接受弗吉尼亞州泰森斯角辦公室的採訪時說“我們也在尋找其他功能。不僅限於MEV，我們可能正在考慮加油和其他延長壽命的概念。”也就說，給衛星直接加油的方案，目前還只是在“考慮”的範疇！

Intelsat空間系統高階副QuattroporteKen Lee在接受採訪的時候稱，採用的MEV方法是更為保守的技術選擇，它使我們能夠擴充套件航天器的服務範圍。但是我們可以預見將來的服務不僅可以延長使用壽命，還可以更換故障元件甚至改變任務。可以設想一個能夠提供電源或資料或許多其他載荷的介面，這甚至可以改變航天器的任務型別。

Intelsat和Orbital ATK一直在合作開發一種將這兩個航天器作為一個整體進行操作的作戰概念，在MEV的整個設計上做了大量工作。Intelsat一直在與軌道ATK緊密合作，以開發其功能以及我們如何操作航天器。Orbital ATK早在2018年就完成了與第一架MEV-1飛行器和Intelsat-901的相容性評估，該評估非常成功。

給在軌的人造衛星加油，必須進入航天器內部，開啟填充和排放閥，然後注入易揮發的燃料，最後密封所有介面並與航天器分開。加油會涉及更多的操作複雜性，而MEV的方法是去安裝並附加到客戶的航天器上，MEV負責站位保持和姿態控制。MEV方案避免了需要給在軌衛星直接加油的繁瑣步驟以及所帶來風險。

0 5 衛星MEV比想象的能力更可怕

通過上面的分析，我們知道MEV擴充套件任務飛行器不是一天簡單的“加油車”，甚至不能稱之為“加油車”，MEV更像是一臺為衛星提供的額外的發動機和其他的載荷，它的基本操作是“抓取”衛星，然後是“拖拽”，後期發展的MEP還可以攜帶各種載荷，並將載荷裝到目標星上！簡單來說 ，MEV-1就是像一個劫匪，它用繩子把衛星捆住跟自己幫在一起，然後讓扛起這顆衛星跟自己一起走。用科學的語言可以這樣表示MEV-1的任務，MEV-1靠近處於臨近退役狀態的通訊衛星，依靠自身的感測器，實現與目標衛星在軌道控制發動機噴管處的對接，此後接管目標衛星的軌道維持和姿態控制服務，實現衛星延壽的目的。

在完成對目標衛星的在軌延壽服務之後，如果金主沒有為下一個階段的延壽服務付款，MEV-1可以將目標衛星拖入墳墓軌道將其釋放，讓目標衛星壽命徹底終止；如果金主為目標衛星下一個延壽服務及時付了款，那麼MEV-1將利用其攜帶的大量燃料（設計壽命15年）繼續為目標提供在軌延壽服務。看到這裡，怎麼感覺都是目標星被MEV-1給劫持了，給錢就能活下去，不給錢就是死路一條！真是好生意，衛星延壽可是剛需啊，國內的航天領域的大拿們，趕緊考慮一下這個方向吧，保證能賺的你睡不好覺！

MEV在民用上能給衛星延壽，那如果MEV用於軍事領域，想一想就背後發涼！閉上眼睛想象一下，一個在太空中漫遊的MEV，看到哪顆衛星不順眼，湊上去，抓起來就跑，把衛星拉入垃圾軌道；MEV還可以攜帶很多吊艙裝了各種載荷，還有機械臂，它甚至還可能給你的衛星裝上啥你不知道的東西，自己的天天揹著別人的載荷滿天上飛！

現在現在DARPA把橄欖枝遞給了Orbital ATK公司，要求其提供所謂的“在軌服務”，鬼知道DARPA是用MEV或者MEP進行“在軌服務”還是“在軌操作”。明眼人都知道，“在軌服務”是服務自己的衛星，“在軌操作”大多是操作別人的衛星。所以單純給衛星加點油不可怕，可怕的是接藉著給衛星加油名目，把別人家的衛星給搞了！

不敢想了，洗洗睡了！