好奇號是美國宇航局NASA於2011年11月26日發射的一輛火星車，在太空飛行大半年後，於2012年8月6日成功登陸火星蓋爾隕石坑，開啟偉大的探險之旅，至今仍在正常運作。

前幾天，好奇號的最新成果——18億畫素的火星高清全景照片躥紅網路，讓廣大吃瓜群眾得以目睹這顆紅色星球的奇特景觀。

不過，在火星拍照只是計劃的一部分，好奇號的主要任務是探測火星氣候和地質環境，搜尋火星生命的跡象。在過去七年多的時間裡，好奇號找到大量證據表明火星曾經存在水，而且還發現不少可能與火星生命有關的線索。

比如，2018年釋出在《科學》雜誌上的一項研究指出，好奇號的火星樣品分析儀（SAM）在火星土壤樣品中檢測到噻吩、甲硫醇和二甲基硫醚等有機分子。在火星發現這些有機分子，尤其是噻吩（C4H4S）讓科學家頗為興奮。要知道，在地球上噻吩存在於煤、原油乃至白松露（一種菌菇）中。美國華盛頓州立大學的天體生物學家德克·舒爾茨·馬庫奇（Dirk Schulze-Makuch ）認為，這可能是火星存在遠古生命的證據。

在一項新研究中，馬庫奇與柏林科技大學的雅各布·海因茨（Jacob Heinz）共同探討了噻吩在火星上起源的一些可能途徑，相關成果已經發布在《天體生物學》雜誌上。研究結果表明，與細菌相關的生物過程可能對火星土壤中存在噻吩起到關鍵作用。

當然，科學講究的是求真務實，在沒有得到堅實證據之前尚且無法下定論。

馬庫奇表示：“我們發現了幾種產生噻吩的生物途徑，似乎比化學途徑更具可能性，但我們仍然需要證據。如果在地球上發現噻吩，那麼你可以認為它們與生物相關，但在火星上證明這一點的門檻要高得多。”

至少目前還無法排除火星上噻吩源自非生物過程的可能性。研究人員指出，隕石撞擊和硫酸鹽熱化學還原反應都可以作為火星土壤中存在噻吩的非生物解釋。

關於火星生命之謎，NASA即將在今年七月發射的毅力號火星車將為我們帶來更多線索。相比於好奇號的火星樣品分析儀，毅力號的火星有機分子分析儀（MOMA）能夠探測到更復雜的有機分子。

馬庫奇和海因茨建議讓毅力號研究火星上碳和硫的同位素。“生物體是惰性的，它們更樂意利用同一元素中更輕的同位素，因為這樣耗能更少。”馬庫奇如是說。因此，研究火星有機物中同位素的比重將可能進一步支援火星曾經存在生命。

正如卡爾·薩根所說——非同尋常的結論，需要非同尋常的證據。想要徹底揭開火星生命之謎，最終可能還得派宇航員上火星進行實地考察。