提起宇宙中的怪物，大家首先想到的，就是黑洞了。不過，對這個直徑達到942億光年的宇宙來說，如果只有黑洞這一種怪物，那就有點忒寒磣了。
今天，咱們要聊一聊比黑洞還恐怖的天體——耀變體。
1929年，加拿大的大衛·鄧拉普天文臺在宇宙深處發現了一個神祕的天體，它的亮度在不斷地變化。當時，人們以為這是一顆銀河系的變星，於是按照變星的命名法來給它命名。
後來，當射電望遠鏡越來越強大，科學家發現，它的變化和變星並不相同，而是類似於黑洞的相對論性噴流。而它的紅移值也告訴我們，它遠不是銀河系內的天體，而是距離我們近30億光年。於是，科學家單獨給它起了個名字——蠍虎座BL（BL Lacertae 或BL Lac）。隨著其他類似的天體被發現，科學家們將它們統一稱作蠍虎座BL型天體（BL Lacertae-type objects，簡稱BL Lac object或BL Lac）。1978年天文學家埃德·施皮格爾創造了一個詞語給他們分類——blazar，中文譯作耀變體。
目前科學家認為，耀變體屬於活躍星系核的一種。活躍星系核又是啥呢？根據字面意思就能明白，這是一種非常活躍的星系核，雖然尺度通常只有1光年，但是其光度遠遠超過了自己所在的星系。包括蠍虎座BL型天體、類星體、西佛星系等在內的天體，都屬於活躍星系核。
而耀變體，是活躍星系核中比較特殊的一種，大致可以分為兩類——蠍虎座BL型天體和高變類星體（blazar的名字也是兩種天體英文名結合而成的），另外還有介於二者之間的過渡天體。至於蠍虎座BL型天體和高變類星體之間的區別，目前比較普遍的說法是，前者和較弱的電波星系有關，後者則是和較強的電波星系相關，它們在輻射量丰度上有一定的區別。
本質上來說，這些活躍星系核，都是以中心的超大品質黑洞為主。如果你非要說活躍星系核，或者說耀變體的本質是黑洞，其實也有道理。當這些黑洞周圍的物質被吞噬的時候，會有能量以光子、電子、正電子等粒子的形式釋放出來，速度接近光速，而且非常劇烈。在黑洞強大的磁場和輻射風的作用下，這些能量基本被束縛起來，朝著單一的方向噴射到宇宙空間，這就是黑洞的相對論性噴流。
耀變體之所以特殊，就在於它們的相對論性噴流恰好指向或者基本上是指向地球的。因此，對於我們地球來說，屬於恰好面對著它們的“槍口”，所以顯得尤其明亮。
自從確定了耀變體這個分類後，科學家們就一直在對它們進行不斷的觀測。
除了美國的哈勃太空望遠鏡兼職觀測之外，還有費米伽瑪射線太空望遠鏡（原名“伽馬射線廣域空間望遠鏡”Gamma-ray Large Area Space Telescope）做著相對專職的耀變體觀測任務。
2017年，NASA戈達德太空飛行中心的天文學家Roopesh Ojha宣佈，費米伽瑪射線太空望遠鏡兩年來對5個最原始的耀變體進行了深入觀測，其中最近的一個，距離我們也有119億光年。這些耀變體都極其恐怖，其中兩個的品質都至少在太陽的10億倍以上。它們每秒鐘釋放的能量，也達到了太陽的20000億倍！
圖片說明：費米太空望遠鏡和耀變體假想圖
同時，為了更好地觀測耀變體，全世界的科學家聯合當地的望遠鏡，展開了更加巨集大的觀測專案——VLBI。
VLBI全稱叫做甚長基線干涉測量（very long baseline interferometry），簡單說，就是利用不同區域的射電望遠鏡，在時間同步和相位同步的條件下觀測，這就相當於構建了一個口徑極大的虛擬望遠鏡。如果這些望遠鏡的分佈在世界的兩端，那麼就可以看作是一個口徑為地球直徑的超級望遠鏡。
沒錯，就類似於去年拍攝第一張黑洞照片的事件視界望遠鏡。
中國的上海天馬65米望遠鏡、雲南昆明40米望遠鏡、新疆烏魯木齊26米望遠鏡，均參與了歐洲VLBI網與東亞VLBI網的觀測。
今年1月份，中科院上海天文臺領銜的中外研究團隊在國際權威學術期刊《自然-通訊》上發表了研究論文，公佈了對耀變體J0906+6930繪製的高解析度影象。
J0906+6930最早於2004年被發現，距離我們有127億光年。那個時候，宇宙還很年輕，剛剛完成再電離（再電離的內容我們會在最近的【宇宙出生日記】欄目中介紹）。因此，J0906+6930很可能是宇宙中最早的一批超大品質黑洞。而在中科院上海天文臺所擁有的耀變體樣本中，J0906+6930是最為明亮的一個，而且非常便於觀測。
2017年的時候，上海天馬65米望遠鏡等裝置就對準了它，展開了觀測和研究。經過三年的研究，最終發表了上述論文。
正是由於很多耀變體存在於宇宙的最深處，這也意味著它們是宇宙最古老的天體之一。對於一百多億年前宇宙發生了什麼非常好奇的科學家來說，這些遙遠的天體就是最好的見證者。同時，對於耀變體的研究，或許也可以幫助科學家進一步確定哈勃常數的範圍——這和宇宙的膨脹速度直接相關，後者暗示著宇宙未來的命運。
因此，耀變體對於科學家來說，具有極大的吸引力。也許，解開宇宙演化之謎的鑰匙，就藏在耀變體之中吧！