彗星，俗名“掃帚星”，是圍繞太陽執行的一種天體。人們已經發現的彗星有1600多顆，但是肉眼能看到的卻很少，用望遠鏡每年也只能看到20多顆。彗星是太陽系中品質較小的天體，其中最大最容易觀測的要算哈雷彗星了。這顆彗星出現的週期為76年，是由一位叫哈雷的英國天文學家第一次算出的，因此叫哈雷彗星。

哈雷在1705年發表了《彗星天文學論說》，宣佈1682年曾引起世人極大恐慌的大彗星將於1758年再次出現於天空（後來他估計到木星可能影響到它的運動時，把迴歸的日期推遲到1759年）。當時哈雷已年過五十，知道在有生之年無緣再見到這顆大彗星了。於是他在書中寫道：“如果彗星最終根據我們的預言，大約在1758年再現的時候，公正的後代將不會忘記這首先是由一個英國人發現的……”

一些人嘲笑哈雷是在說胡話，一些人對哈雷的預言將信將疑，但相信哈雷預言的也大有人在。法國數學家克雷荷在彗星迴歸前做了精確的預報：由於木星和土星的影響，彗星將在1759年4月13日前後一個月過近日點。

1758年初，法國天文臺的梅西葉就動手觀測了，指望自己能成為第一個證實彗星迴歸的人。1759年1月21日，他終於找到了這顆彗星。遺憾的是首次觀測到彗星迴歸的光榮並不屬於他。原來1758年聖誕之夜德國德雷斯登附近的一位農民天文愛好者已捷足先登，發現了迴歸的彗星。

1759年3月14日哈雷彗星過近日點，正是克雷荷預告的一個月前。此時，哈雷已長眠地下十幾年了。科學家的生命是有限的，但他們對科學的貢獻卻永世長存。正像哈雷當年所希望的那樣，大家沒有忘記哈雷，將這顆彗星命名為哈雷彗星。

對哈雷彗星的觀測和研究不僅證實了周期彗星的存在，也大大促進了彗星天文學的發展。此外，哈雷彗星還像巡迴大使一樣週期性地檢閱太陽系各大行星並經歷各種各樣的環境，帶回豐富的資訊，因此，它的每次迴歸都引起天文學家的極大興趣。

哈雷彗星每76年迴歸一次，絕大部分時間深居在太陽系的邊陲地區，即使用現代最大的望遠鏡也難以搜尋到它的身影。地球上的人們只有在它迴歸時有三四個月的時間能夠見到它。一般來說，人的壽命只有70歲左右，因此一個人很少能兩次看到哈雷彗星。只有一些“老壽星”才有這種機會，第一次看到它是在咿呀學語的幼年，而第二次看到它就到了步履蹣跚的晚年了。

這裡需要向讀者說明的是梅西葉雖沒有成為第一個證實彗星迴歸的人，但他並不灰心，而是開始有系統地尋找彗星，年復一年，日復一日地在凌晨和黃昏後進行觀測，一生中共發現了21顆彗星，而經他觀測過的彗星達到46顆。一次，法國國王路易十五開玩笑地說他是“彗星的偵探”，這雖然是一句戲言，但卻是對梅西葉一生尋彗工作的最高褒獎。