最近發表在《自然》（Nature）雜誌上的一項新研究，描述了來自德國、丹麥、英國、澳洲和日本等國的科學家組成的研究團隊，從格陵蘭島的古老岩石中發現，生命進化所必需的元素，是在地球形成很長一段時間（三十多億年）後，才來到地球的。這比之前所認為的要晚得多。

連生命元素都來自地球之外，這是否意味著，地球上所有的生命都是“外星來客”？

這個國際地質學家小組由科隆大學領導，多國科學家參與，他們在對地球海洋和生命起源的研究中有了重要的新發現。他們發現了證據，證明對海洋和水等生命的形成至關重要的元素中有很大一部分，比如碳和氮元素，進入地球的歷史相當晚。

許多科學家此前認為，這些元素在我們星球形成之初就已經存在了。但這個科學家團隊發現，地球上大部分的水，實際上是在地球形成之後很久，才到達地球的。水等揮發性元素來源於小行星，小行星是形成於外太陽系的行星組成部分。關於這些關鍵元素到達地球的時間，科學界已經有了很多討論和爭論。

領導這項工作的科隆大學地質與礦物學研究所的馬里奧·費舍爾-格德博士（Dr. Mario Fischer-Gdde）說，我們現在能夠將水和其他生命元素來到地球的時間更精確地確定下來。“我們分析的岩石是儲存最久的地幔巖。它們讓我們可以透過一扇窗戶來了解地球的早期歷史。”

“我們將太古宙最古老、大約38億年前的地幔巖的成分與它們形成的小行星的成分以及今天地球地幔的成分進行了比較。”為了了解這一時間過程，研究人員測定了一種非常稀有的鉑金屬釕的同位素丰度，釕是地球太古代地幔所含的元素。

就像遺傳指紋一樣，稀有鉑金屬是地球生長後期的一個標誌。“釕等鉑金屬與鐵結合的傾向性極高。因此，當地球形成時，釕肯定已經完全釋放到地球的金屬核心，”費舍爾-格德教授說。

新南威爾士大學的科學家馬丁·範克蘭東克教授（Professor Martin Van Kranendonk）負責了這項研究的一部分，他說，之所以如此有趣，直接關係到理解地球上生命的起源，我們人類是如何形成的，事實上，關係到我們是否可能是孤獨的，或者在宇宙中是否有鄰居。他說：“這是因為研究結果顯示，地球直到其吸積歷史相對較晚時才真正成為可居住的行星。”

“如果你把這個和地球上非常古老生命的證據結合起來，它揭示了生命在地球上驚人地迅速開始，僅僅在幾億年之內。幾億年聽起來可能很長，確實如此，但這與我們過去的想法大不相同，過去認為生命的起源至少需要10億年才能開始。”這給了在地質歷史和‘溫溼’條件比地球短的其他行星上尋找生命的希望，因為如果生命能在這裡迅速開始，那麼也許在其他星球也能很快開始。

科隆大學的Carsten Münker教授，補充道：“我們仍在地球地幔中發現稀有鉑金屬的蹤跡，這意味著我們可以假設，它們是在地核形成完成後才新增的，它們肯定是地球后來與小行星或更小的小行星碰撞的結果。”科學家們把通過這些碰撞到達地球的非常晚的建築塊稱為“晚飾面”。

費舍爾-格德教授說：“我們的發現表明，水和其他揮發性元素，如碳和氮，確實在‘後期單板’階段很晚才到達地球。”

雖然說地球本身的物質也是由來自其他恆星的塵埃組成的，但是水、碳和氮等對生命至關重要的元素，是在地球形成很長一段時間後才被其他天體帶來地球的。從某種意義上說，我們，包括地球上絕大部分生命體，都是“外星來客”。畢竟組成我們身體的大部分元素，都不是“原產”於地球的。