​很多計量單位遵循國際標準，這在很大程度上方便了國際上的學術研究和交流，其中在計量距離方面，大家最熟悉的應該就是米、公里等單位。對於人類來說，米和公里已經足夠用來衡量地球上任何兩個地方之間的距離，畢竟地球的體積有限。但如果想要對宇宙中兩顆星球的距離進行衡量，用米和公里顯然很不方便，否則兩顆跨星系的行星之間的距離需要一串長長的數字來描述。因此天文學家很早就提出了光年這個概念，將其用於衡量天文距離，方便科學家們的研究。

所謂的光年，顧名思義就是光用一年時間傳播的距離，我們會發現很多天文訊息中用到的單位要麼是光年，要麼是天文單位。人類將地球與太陽之間的距離定義為一個天文單位，但它被人們熟知的程度並沒有光年高，那麼光年到底有多遠呢？其實結果可以通過大概計算得到，如果按照光每秒鐘傳播30萬公里，一年裡有3155.6925萬秒來計算的話，那麼光年的長度大約是9.46萬億公里。對人類來說這是一個天文數字，沒有人一生的總路程能夠達到這一標準。

據了解目前人類所研發的最快探測器是美國的帕克太陽探測器，經檢測它的速度在每秒鐘95公里左右。然而在光速面前，帕克探測器的速度顯得相形見絀，它至少需要上萬年的時間才能夠走出一光年的距離。因此有人想知道，如果人類以步行的方式運動，需要多久才能走夠一光年的距離呢？根據調查資料現實，正常成年人走上一公里的路需要花13分鐘左右，按照這樣的速度，一個人24小時全天候全年無休地一直走，就是走上幾百年也還無法走夠一光年的距離。

這還是在人體完全沒有休息的情況下，現實中這種假設完全不成立。雖然人類無法用自己的腳步去丈量一光年的距離，但是人類可以利用科技來達到目的，這也是人類和其它動物最大的區別。目前人類打造的最快載人飛船速度也不超過每秒鐘20公里，因此要跨越一光年的距離，恐怕還要等到人類航天科技有重大突破。根據前蘇聯天文學家對宇宙中潛在文明的分類，人類文明等級還不到一級。當人類文明達到一級之後，就能夠動用整個地球的能源，讓人類朝著光速飛行更近了一步。

如果將文明提高到了二級的花，那麼就可以動用整個太陽系的能量。太陽作為太陽系中最大、最重的天體，它蘊藏著豐富的能量，如果這些能量能夠為人類所用，那麼人類根本不用擔心飛行器的動力問題。曾有天文學家在上個世紀中期提出了一個用於吸取太陽能量的裝置，它就是戴森球。通過戴森球人類可以獲得源源不斷的能量，但要打造一個能夠將整個太陽籠罩起來的裝置，難比上青天。