在近現代的絕大多數教科書和地理書籍中，都清晰地記載著世界有七大洲。而且透過大量的地質探測，科學家們提出現有的七大洲在遠古時期，共同組成著一塊超級大陸。後來在地球陸地板塊的漂移作用下，經過漫長時間的演變，逐漸分裂為南北半球兩塊古大陸，其中位於北半球的是勞亞古陸，位於南半球的是岡瓦那古陸。
然而，從現在陸地在南北半球的分佈來看，南半球的陸地面積顯然要比北半球少得多。因此從古羅馬時期，有一些人預測南半球應該存在著大片的陸地，這樣才以與北半球達成平衡。透過實際行動證實這片陸地的時間，直到1642年，一位名叫塔斯曼的荷蘭水手在執行航海任務時，才正式對南半球的假想陸地開始驗證工作，從此開啟了人類近400年的探索之旅。
近400年來人類對假想古陸的探索過程塔斯曼所進行的最初探索，雖然對於發現南半球的古陸沒有什麼實質性的進展，但是他所帶領的團隊最終還是抵達了紐西蘭南島，繼而發現了紐西蘭這個面積較大的島嶼。
18世紀中葉，英國皇家海軍軍官和探險家詹姆斯·庫克，奉命在南半球開展金星凌日觀測，同時還順帶著接受了一項任務，就是尋找南方大陸，在到達目的地紐西蘭之前，關於南方大陸的蹤跡還是沒有被發現。以現在科學家的視角來看，詹姆斯•庫克團隊的航行路線似乎已經穿越了“南方大陸”，只不過當時沒有發現，這片大陸的位置正好處於航線之下的海域中。
到19世紀末期，蘇格蘭博物學家詹姆斯·赫克托爾對紐西蘭及南海岸的島嶼進行了深入探測研究，透過實地的地質勘測，赫克托爾認為現在的紐西蘭，是遠古時期一條巨大山脈的殘餘部分，其它區域則由於大陸的沉陷而被淹沒於海水之下，紐西蘭是當時這條巨大山脈中海拔最高的區域，從而得以目前還處在海平面之上。
在60年前，世界地質學家們對究竟什麼是大陸進行了一次熱烈的討論，最終給出的答案是大陸是一個由海拔較高、具有複雜岩石種類、地殼厚度較大、而且面積比較廣闊的地質區域。到了20多年前，《聯合國海洋法公約》正式生效，確定了相關沿海國家可以將合法領土擴充套件到距離海岸線370公里的專屬經濟區內。於是紐西蘭積極性大增，投入了大量研究經費，來支援眾多地理學家、地質學家來對南方大陸進行深入探測和研究。
直到2017年，一個地質學家研究團隊利用衛星遙感技術，探測到紐西蘭周圍較廣範圍內的海域中，來精確追蹤地球引力在地殼不同深度、不同位置處的微小變化，從而繪製出了這塊區域的海底地圖，西蘭大陸被正式、精準地探測到。
世界第八大洲－西蘭大陸透過海底地圖，人們可以清晰地看到西蘭大陸的“外觀”，總面積達到490萬平方公里，是澳大利亞領土面積的64%，是世界最大島嶼格陵蘭島的2倍還多。不過，西蘭大陸的形狀非常奇特，像一個巨大的倒三角形，紐西蘭就處在其中橫貫東北－西南的一條巨大山脈之上，大陸的主體與這條山脈向東北延伸的部分，共同構成了一個類似“丫”字形圖案。
西蘭大陸的前身，是前文提到的南半球的岡瓦那古陸，岡瓦那古陸與北方的勞亞古陸開始從聯合古陸中分離的時間，可以追溯到3億年前。在分離之前的聯合古陸，其矽鋁層地殼漂浮於矽鎂層地幔之上，從3億年前開始，隨著板塊漂移的進行，矽鉛層地殼開始發生破裂，一大半向北漂移，一大半向南漂移。
而向南漂移的岡瓦那古陸，在1億年前左右，相繼分離出去南極洲大陸、南美大陸、非洲大陸；在8000萬年前又分離出去澳大利亞大陸。這些被分離出去的大陸目前還能看到它們的身影，而在此程序中，從岡瓦那大陸中還“悄悄”分離出去一個大陸，即西蘭大陸，當時這個大陸處在岡瓦那大陸東側，與澳大利亞大陸、南極洲還是曾經的“鄰居”。
由於西蘭大陸在分離過程中，所受到的板塊拉伸作用過於強烈，致使其地殼厚度要比其它大陸薄得多，只有近20公里（其它大陸差不多都是40公里左右），僅比海洋地殼的平均厚度10公里高出一些，在地殼板塊的巨大拉伸和劇烈地質運動的影響下，西蘭大陸逐漸發生沉陷，最終全部沉沒在海平面之下。不過，在2300萬年前，西蘭大陸的西南端，在兩座巨大火山的持續噴發下，逐漸形成了兩個面積很大的火山島，慢慢又“浮”出海面之上，最終形成了紐西蘭的南、北兩島。
證實西蘭大陸的證據以及目前還存在的困惑從支援西半大陸的證據來看，主要有兩個大的方面，一個是地質岩層的證據。大陸地殼和海洋地殼雖然都是以矽鋁層為主體，但是成巖方式卻有很大的不同，其中大陸地殼多以火成岩、沉積岩和變質岩為主，比如常見的花崗岩、石灰岩等；而海洋地殼一般只由火成岩所構成，比如玄武岩。一些地質學家透過鑽探發現，這片區域地殼中的岩石，與大陸地殼的相近，而與海洋地殼明顯不同，因此證實了這塊區域原本是一塊大陸的結論。
另一個證據則是古生物的化石。在2017年時，一個研究團隊在西蘭大陸所在的海域內也進行了深入的探測研究，在很大的區域範圍內，向海底鑽探多個深度達1000多米的鑽孔，取得多了來自深處的岩層樣本。結果發現，在這多個採集的樣本中，均發現了只有陸地上生存植物的花粉和孢子的蹤跡，這次研究也從另一個側面，證實了這片區域原本肯定是露出水平的，而且面積巨大，符合關於大陸的界定標準。
而關於西蘭大陸的形成過程，目前還有令科學家不解的地方，比如：西蘭大陸的中部，即目前紐西蘭的地質形態，從勘測結果圖中可以看出很明顯的彎曲，而彎曲的邊界正處在太平洋板塊和澳大利亞板塊的交匯區域。
這個發現，一方面對紐西蘭南北二島的形成提出了質疑，可能不是由火山噴發而成，而是由大陸板塊和陸地板塊擠壓所成。另一方面，西蘭大陸的南半部分的地質形態幾乎彎曲了90度的直角，是什麼樣的板塊運動、什麼時間發生的岩石帶變形，目前還都無法解釋。
科學家們透過近400年的探測活動，已經逐漸揭開了關於世界第八大洲的“面紗”，但這塊大陸仍然“猶抱琵琶蘭遮面”，吸引著更多的科學家們為之痴迷，或許過不了多久，會有更多關於這塊神奇大陸的訊息展現在我們面前。