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在近現代的絕大多數教科書和地理書籍中,都清晰地記載著世界有七大洲。而且透過大量的地質探測,科學家們提出現有的七大洲在遠古時期,共同組成著一塊超級大陸。後來在地球陸地板塊的漂移作用下,經過漫長時間的演變,逐漸分裂為南北半球兩塊古大陸,其中位於北半球的是勞亞古陸,位於南半球的是岡瓦那古陸。

然而,從現在陸地在南北半球的分佈來看,南半球的陸地面積顯然要比北半球少得多。因此從古羅馬時期,有一些人預測南半球應該存在著大片的陸地,這樣才以與北半球達成平衡。透過實際行動證實這片陸地的時間,直到1642年,一位名叫塔斯曼的荷蘭水手在執行航海任務時,才正式對南半球的假想陸地開始驗證工作,從此開啟了人類近400年的探索之旅。

近400年來人類對假想古陸的探索過程

塔斯曼所進行的最初探索,雖然對於發現南半球的古陸沒有什麼實質性的進展,但是他所帶領的團隊最終還是抵達了紐西蘭南島,繼而發現了紐西蘭這個面積較大的島嶼。

18世紀中葉,英國皇家海軍軍官和探險家詹姆斯·庫克,奉命在南半球開展金星凌日觀測,同時還順帶著接受了一項任務,就是尋找南方大陸,在到達目的地紐西蘭之前,關於南方大陸的蹤跡還是沒有被發現。以現在科學家的視角來看,詹姆斯•庫克團隊的航行路線似乎已經穿越了“南方大陸”,只不過當時沒有發現,這片大陸的位置正好處於航線之下的海域中。

到19世紀末期,蘇格蘭博物學家詹姆斯·赫克托爾對紐西蘭及南海岸的島嶼進行了深入探測研究,透過實地的地質勘測,赫克托爾認為現在的紐西蘭,是遠古時期一條巨大山脈的殘餘部分,其它區域則由於大陸的沉陷而被淹沒於海水之下,紐西蘭是當時這條巨大山脈中海拔最高的區域,從而得以目前還處在海平面之上。

在60年前,世界地質學家們對究竟什麼是大陸進行了一次熱烈的討論,最終給出的答案是大陸是一個由海拔較高、具有複雜岩石種類、地殼厚度較大、而且面積比較廣闊的地質區域。到了20多年前,《聯合國海洋法公約》正式生效,確定了相關沿海國家可以將合法領土擴充套件到距離海岸線370公里的專屬經濟區內。於是紐西蘭積極性大增,投入了大量研究經費,來支援眾多地理學家、地質學家來對南方大陸進行深入探測和研究。

直到2017年,一個地質學家研究團隊利用衛星遙感技術,探測到紐西蘭周圍較廣範圍內的海域中,來精確追蹤地球引力在地殼不同深度、不同位置處的微小變化,從而繪製出了這塊區域的海底地圖,西蘭大陸被正式、精準地探測到。

世界第八大洲-西蘭大陸

透過海底地圖,人們可以清晰地看到西蘭大陸的“外觀”,總面積達到490萬平方公里,是澳大利亞領土面積的64%,是世界最大島嶼格陵蘭島的2倍還多。不過,西蘭大陸的形狀非常奇特,像一個巨大的倒三角形,紐西蘭就處在其中橫貫東北-西南的一條巨大山脈之上,大陸的主體與這條山脈向東北延伸的部分,共同構成了一個類似“丫”字形圖案。

西蘭大陸的前身,是前文提到的南半球的岡瓦那古陸,岡瓦那古陸與北方的勞亞古陸開始從聯合古陸中分離的時間,可以追溯到3億年前。在分離之前的聯合古陸,其矽鋁層地殼漂浮於矽鎂層地幔之上,從3億年前開始,隨著板塊漂移的進行,矽鉛層地殼開始發生破裂,一大半向北漂移,一大半向南漂移。

而向南漂移的岡瓦那古陸,在1億年前左右,相繼分離出去南極洲大陸、南美大陸、非洲大陸;在8000萬年前又分離出去澳大利亞大陸。這些被分離出去的大陸目前還能看到它們的身影,而在此程序中,從岡瓦那大陸中還“悄悄”分離出去一個大陸,即西蘭大陸,當時這個大陸處在岡瓦那大陸東側,與澳大利亞大陸、南極洲還是曾經的“鄰居”。

由於西蘭大陸在分離過程中,所受到的板塊拉伸作用過於強烈,致使其地殼厚度要比其它大陸薄得多,只有近20公里(其它大陸差不多都是40公里左右),僅比海洋地殼的平均厚度10公里高出一些,在地殼板塊的巨大拉伸和劇烈地質運動的影響下,西蘭大陸逐漸發生沉陷,最終全部沉沒在海平面之下。不過,在2300萬年前,西蘭大陸的西南端,在兩座巨大火山的持續噴發下,逐漸形成了兩個面積很大的火山島,慢慢又“浮”出海面之上,最終形成了紐西蘭的南、北兩島。

證實西蘭大陸的證據以及目前還存在的困惑

從支援西半大陸的證據來看,主要有兩個大的方面,一個是地質岩層的證據。大陸地殼和海洋地殼雖然都是以矽鋁層為主體,但是成巖方式卻有很大的不同,其中大陸地殼多以火成岩、沉積岩和變質岩為主,比如常見的花崗岩、石灰岩等;而海洋地殼一般只由火成岩所構成,比如玄武岩。一些地質學家透過鑽探發現,這片區域地殼中的岩石,與大陸地殼的相近,而與海洋地殼明顯不同,因此證實了這塊區域原本是一塊大陸的結論。

另一個證據則是古生物的化石。在2017年時,一個研究團隊在西蘭大陸所在的海域內也進行了深入的探測研究,在很大的區域範圍內,向海底鑽探多個深度達1000多米的鑽孔,取得多了來自深處的岩層樣本。結果發現,在這多個採集的樣本中,均發現了只有陸地上生存植物的花粉和孢子的蹤跡,這次研究也從另一個側面,證實了這片區域原本肯定是露出水平的,而且面積巨大,符合關於大陸的界定標準。

而關於西蘭大陸的形成過程,目前還有令科學家不解的地方,比如:西蘭大陸的中部,即目前紐西蘭的地質形態,從勘測結果圖中可以看出很明顯的彎曲,而彎曲的邊界正處在太平洋板塊和澳大利亞板塊的交匯區域。

這個發現,一方面對紐西蘭南北二島的形成提出了質疑,可能不是由火山噴發而成,而是由大陸板塊和陸地板塊擠壓所成。另一方面,西蘭大陸的南半部分的地質形態幾乎彎曲了90度的直角,是什麼樣的板塊運動、什麼時間發生的岩石帶變形,目前還都無法解釋。

科學家們透過近400年的探測活動,已經逐漸揭開了關於世界第八大洲的“面紗”,但這塊大陸仍然“猶抱琵琶蘭遮面”,吸引著更多的科學家們為之痴迷,或許過不了多久,會有更多關於這塊神奇大陸的訊息展現在我們面前。

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