據每日郵報報道，美國宇航局“好奇號”火星探測器最新發現，火星遠比我們想象中更像地球。火星岩石中發現的化學成分顯示，火星大氣層中曾含有足可維持生命生存的高濃度氧，火星上也曾存在液態水。

“好奇號”火星探測器在火星表面蓋爾撞擊坑(Gale crater)採集樣本發現，裡面存在高濃度的錳，且超過1/4以錳氧化物的形式存在。任務科學家認為，這顯示火星與古代地球十分相似。美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室行星科學家妮娜·蘭扎（Nina Lanza）解釋稱：“在地球上，能夠形成錳氧化物的方式與大氣中存在氧或微生物有關。”

在地球上，這些物質是在水與高氧條件混合形成的，要求大氣中的氧含量非常高。據研究人員稱，火星表面岩石顯示，古代火星大氣中曾存在氧，表面也有液態水。蘭扎說：“在沒有大量液態水和高濃度氧的條件下，不會形成這種高錳材料。在地球上，儘管有許多液態水，但最初錳氧化物並不多，直到光合作用的微生物促使大氣中氧含量升高後，錳等物質才大量出現。”

但對於火星來說，古代大氣中含氧可能並非生命誕生的必要條件。研究人員認為，地質運動可能促使氧氣分離出來，而非火星微生物的功勞。蘭扎表示：“火星大氣中出現氧氣的可能方式是，火星失去磁場後水分子分裂所致。”

衛星和火星探測器收集的資料顯示，火星上過去可能存在更多水。但是數十億年前，它開始失去磁場。沒有這層保護後，火星表面直接受到太陽輻射，原子之間的紐帶斷裂，水分裂為氫氣和氧氣。

在稀薄大氣層中，更輕的氫氣很可能蒸發入太空，而更重的氧原子懸在空中足夠長的時間，與其他原子發生反應後形成穩定結構，比如岩石中的錳氧化物以及火星土壤中的鐵氧化物等。

研究人員表示，他們的發現並不僅限於蓋爾撞擊坑。這些發現顯示，火星大氣層的進化可能遠比此前想象的更加複雜。