當我們在歡呼我們的嫦娥探月工程成功、嘲諷印度“月船2號”著陸失敗的時候，我們的鄰國已經在悄悄地跑到更遠的小行星去了。日本迄今為止，飛得最遠的太空探測器“隼鳥2號”已經完成從“龍宮”小行星著陸、拍照、取樣的步驟，目前已經在加速返回地球的路上。

“隼鳥2號”是日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）研發的，於2014年12月3日在日本鹿兒島縣種子島宇宙中心發射升空，2018年6月底到達目的地——1999JU3號小行星“龍宮”上空。“隼鳥2號”一次攜帶了4著陸器（3個日本研製，一個德法共同研製），用於實現對小行星的巡查、測溫、拍照等工作。2019年2月22日“隼鳥2號”成功降落在“龍宮”表面，這是人類第一次將探測器降落在小行星上！

“龍宮”號小行星是一顆碳質小行星，直徑大概900米，距離地球約3億公里。從“隼鳥2號”傳回來的照片看來，“龍宮”小行星表面很多黑色形狀奇怪的岩石，幾乎沒有平坦的地方。科學家們認為，“龍宮”小行星可能是很久以前某個天體與地球相撞後的產物，因此上面可能含有與地球生命結構一樣的元素。“隼鳥2號”長途跋涉來到這裡，其中一個目的就是取樣回去，研究是否可以尋找到宇宙中生命的痕跡。

“隼鳥2號”無人探測器降落到小行星後，向小行星發射了彈丸撞擊地表，以便於採集小行星揚起來的灰塵和小碎片。在小行星上做短暫停留後，“隼鳥2號”離開了小行星返回太空待命，等待著第二次降落。2019年4月，“隼鳥2號”向小行星投下2.5kg銅製炸彈，成功的人為爆炸製造隕石坑，這也是人類首次在外星球上引爆 炸彈！2019年7月11日，“隼鳥2號”第二次降落到小行星上，這一次降落位置與上次降落位置只誤差了大概60cm。第二次降落目的是採集小行星地表下面的岩石標本，人為製造爆炸後，這裡可以採集到地下未經幾千年風化的物質。

“隼鳥2號”無人探測器採集標本完成後，於2019年12月13日啟動用於控制探測器姿勢和調整軌道的化學噴射引擎，離開小行星“龍宮”，開啟返回地球的旅程。12月20日左右，“隼鳥2號”啟動離子推進器引擎，開始加速返回地球。若返航順利，將在明年11至12月到達地球附近。

“隼鳥2號”探測器這一次可謂滿載而歸，值得一提的是，這也是人類歷史上第二次採集到小行星樣品。而第一次成功取樣的則是“隼鳥2號”的前輩“隼鳥號”探測器，這也是日本的第一個小行星探測器。“隼鳥號”小行星探測器早在2003年就發射，相對2號來說，“隼鳥號”遭遇可謂艱難重重，經歷各種挫折，但是還是在2010年帶回了土豆狀的小行星塵埃碎片。

根據日本方面透露的計劃，2020年底隼鳥2號到達地球附近後，將向地面投下里面裝有樣品的密封艙。而“隼鳥2號”主體不會像“隼鳥號”一樣，在返回地球大氣層時候燃燒殆盡，而是會使用剩餘燃料，繼續探測其他天體，不再返回地球。

這次讓世界矚目的“隼鳥2號”配置了4臺電推進發動機Ion Engine，這是一款十分先進的發動機，其耗電量約只需要化學燃料推進1/10的電量。在這次超遠距離著陸小行星過程中，無論是投放著陸器，還是“隼鳥2號”的著陸採集標本，在低重量的小行星上，對於飛行器的控制都要求非常精確。更何況這一切在3億公里之外，這一切可以看出，日本在小動量航天器、訊號遙控以及探測器製造上，有著極強的技術能力，不容小覷。

由於日本“隼鳥2號”的發射，激起了世界各國對探測小行星的熱情。美國宇航局於2016年9月發射耗資8億美元的OSIRIS-Rex探測器，於2018年12月到達Bennu（貝努）小行星，目前正在對Bennu小行星進行考察，並計劃在2023年把小行星樣本帶回地球。令人興奮的是，OSIRIS-Rex探測器發現Bennu小行星有水的痕跡，這使得它的樣本更加值得期待。

除美日外，中國也有探測小行星的計劃。2019年在廈門舉行的第一屆中國空間科學大會上有關部門表示，中國正在進行小行星探測的關鍵技術攻關，預計不久將取得突破。據了解，中國可能一次性對名為2016HO3的近地小行星和名為133P的主帶彗星兩個星體同時發射探測器，並一次性完成環繞、著陸及取樣的工作。據了解，國家航天局釋出了小行星探測任務合作機遇公告，並向全世界徵集科學載荷與搭載任務，體現了中國在空間科學探索方面開放、包容、合作的進取姿態。

最後，希望中國的小行星探測器早日發射成功，也希望人類進軍宇宙深處的夢想順利！